尾艙，船老大苦著臉面對兩個周王府的校尉。艙中凌亂，衣物被翻了一地，一個校尉道：“硝磺違禁，你這一船總有千把斤，將你送官是個啥罪，你自家琢磨”。另一個道：“再搜搜，不定還有啥贓私”，說罷往床底鉆去。船老大道：“求兩們大人做個開手，全靠爺們扶持，不做下這點事體，一家都要喝風(fēng)，爺，爺，俺已給過五兩了，咋才是歇手？”。這時，床底下的校尉爬了出來，手里是幾串錢，另一個校尉俯身去搶，叫道：“李二，楊柳水大家灑灑，我嚷叫起來，大家窮他娘”，卻只覺一股大力起身臀部，不由自主地飛上了床，腦袋撞在艙板上。他回頭一看，卻是那個劉先生正冷冷地看著他。
另一個校尉低聲道：“劉先生，累著你腿哩”。劉洪起道：“需知天有眼，莫使地?zé)o皮。人臉上沒有肉，也還有四兩豆腐，裹著王府的這身皮，也有個樣樣，這是替周王搖旗打鼓哩？”。那校尉道：“俱是俺倆沒成色。同船三世親，劉先生莫要驚動世子”。劉洪起道：“是同僚三世親，說的正是你兩個不要臉的東西，好兄弟好相與，親得一共灑楊柳水”。校尉道：“不想劉先生能文能武，這窄鱉鱉的地方，再將艙內(nèi)家伙打碎，我酌度著，三家分肥，大家都有鳥弄，我說的是呀不是？”。
劉洪起道：“兩個不要臉的畜牲，斷送了方得干凈”。說罷，上前欲打。忽地，“蹦跳撒歡，周吳鄭王哩幫我教訓(xùn)奴才，你還打不起人哩”，背后傳來朱恭枵的聲音，艙內(nèi)諸人大驚，紛紛跪倒。朱恭枵上前，對著那兩個校尉，一人給了一腳，罵道：“恁倆又挺一坨了，倒包的奴才，粗皮狗攮的，非剝了恁倆的皮”。兩個校尉嚇得將艙板磕得咚咚響，朱恭枵又罵道：“烏眉皂眼，咋帶你兩個猴兒頂燈的奴才出來，這是替王爺揚名哩”。說罷，朱恭枵看向劉洪起，道：“我周王府的人，雖成不得人，有些差池，你稟與我處置，何以克當(dāng)你河南部院的人——“。劉洪起跪著，指著一地凌亂道：“這還象個光景么？兩個廉恥蕩然的畜牲，如今時事日非，不足有為，天下大亂便自此曹起”。
周恭枵道：“叫你先生，你讀書也是有限，甚時事日非，不足有為，這是取禍之論，欠通，欠通，初學(xué)掂筆，便思誣蔑世界”，這時，張國紀(jì)由艙外進(jìn)來，道一聲計議一句，急急地將朱恭枵拉了出去。
“兩節(jié)水，一節(jié)水，慢靠”，暮色中，一片波光帆影以及嘩嘩水聲。船頭的漢子執(zhí)著竹篙，一邊探著深淺，一邊報著水深，這漢子是纜頭，相當(dāng)于大副。船長則叫艄公，是掌舵的，纜頭與艄公一個在前一個在后，決定方向，當(dāng)船身快要碰撞時，纜頭便撐起一篙規(guī)避，號稱一篙值千金。大船緩緩泊向岸邊，已到了考城縣，出了開封府，考城是歸德府西北部的一座縣城，緊鄰開封府?！班?，西河牛，起開！”，立在船頭的纜頭叫道。對方是一船小船，以蔑席做帆，因為買不起帆布，正擋在大船的航路上，所謂西河牛指黃河上游的船，上游湍急多暗礁，船員吃得差活計重，中游的船夫不服人家的技術(shù)，卻選擇性地笑貧，稱對方為上河牛，或西河牛，意為做牛馬活的。西河牛還嘴道：“下河驢，俄的船又未挪窩，是你自家往上靠，嗨，快撐，莫砸了船”。待兩船接近，纜公一篙撐過去，避開了相撞，對方諷刺道：“甚一篙值千金，將才這一篙，象是內(nèi)河貓子”。內(nèi)河貓子指黃河支流里的小船。接著，小船上的西河牛唱道：黃河水，灣連灣，灣灣都是鬼門關(guān)。這一唱卻引動了岸邊的號子：“拉呀拉，拽呀拽，一步一爬往前邁，皇上頭頂一塊板，前后珠子十八串，哥們肩背一塊板，拉得河水倒打轉(zhuǎn)”。夕陽下，一群破衣爛衫的人由岸邊的纖道上，背著鍋扛著米，向東行去，這是一群纖夫，船只順流東下用不著他們，他們將船拉到上游后，往往要徒步向東，原路返回，到下游尋活計。
艙內(nèi)，朱恭枵不滿道：“元大人哪里尋來的窮措大，半通不濟的學(xué)問，哪里的三家村秀才，歲貢頭子，看著倒象光棍破落戶。陳橋鎮(zhèn)的河灘陡起來了，通似沒王的蜂?？跉馐獯螅翞闊o禮，大馬大價錢，人大不值錢，啥人這是？部院里怎生有這種人，真是新鮮笑話”。張國紀(jì)道：“世子息怒，小地張小來頭，不值待動高腔”。小地張就是小地方。
張國紀(jì)道：“借端滋擾，犯了贓錢，校尉原過當(dāng)了些，世子也偏護了些，還需加意約束”。朱恭枵道：“平日我少教道來著？也在自個人”。張國紀(jì)聞言嘆了一聲，道，與那魯達(dá)倒有些廝似。朱恭枵接口道：“行偽言堅”。張國紀(jì)搖了搖頭，道：“只怕在皇上面前，也是個狂躁敢言的”。朱恭枵驚道，莫非是北鎮(zhèn)撫司的？張國紀(jì)道：“還是個白身，想來不日便要陛見請訓(xùn)”。陛見請訓(xùn)四個字震住了朱恭枵，當(dāng)今皇上長什么樣，不要說他沒見過，就是他老子周王也沒見過。只聽張國紀(jì)又道：“此人并非衣冠朋友，尚質(zhì)不尚文，如今不知與朝廷掐什么訣哩，以性命為僥幸，一個二甲進(jìn)士元大人，與此人鼎力周旋，還周旋不過哩，我只是一個流爵伯爺，比不得世子，對此人我還得屈奉些”。朱恭枵聽得愣愣怔怔，與朝廷掐什么訣？似乎，大明的救命王菩薩出世了，又似乎，大明的催命無常出世了。朱恭枵正欲相問，張國紀(jì)已閉上了眼，只道，此次去鳳陽，有要緊事要辦，我的話說凈了。
“行船走馬三分命，將才多虧先生搭救”，尾艙，船老大道。劉洪起正在請教，據(jù)船老大說，黃河兩年結(jié)一次冰，厚度么，船老大立起了手掌。開封段以下的水深，約一人多深，淺灘甚多，航行條件惡劣，夏秋發(fā)大水時行不得船，冬季結(jié)冰行不得船，只有春季勉強可行船，還只是順流而下易，逆流而上則要許多纖夫拉，航運成本很高。這是航運，至于河工，自150年前，北岸鞏了太行堤，水災(zāi)便多在南岸，筑太行堤的用意是不讓黃河向北泛濫，危及運河。但在50年前，潘季訓(xùn)在南岸也筑了堤，南岸不再分流黃水，從此北岸的好日子就到頭了，黃河多在北岸泛濫，所以謂三十年河?xùn)|，三十年河西。
黃河治理這個題目甚為復(fù)雜，劉洪起心道，現(xiàn)在考慮這個太早，又惰性地想，便是后世也沒治理好黃河，只會拼命加高堤壩而已。劉洪起坐在一張陳舊的跳板上，是船老大父親留下的，船家的規(guī)矩是可以賣船，但不能賣跳板，因為跳板代表子孫路。劉洪起身旁的年畫上是個武將形象，卻是財神趙公明，劉洪起拎起身邊的包袱，沖船老大道：“這是五十兩，也不知夠不夠你的本，留與你應(yīng)付差擾”。船老大道，這如何舍得，劉洪起卻起身去了。
考城縣一片黝黑，全然不見萬家燈火，只有城樓上的一串燈籠在春風(fēng)中輕輕搖曳。艙中，張國紀(jì)與朱恭枵望著窗外的夜色正在議論河工。說的是這幾年皇上連換了四個河道總督，曾如春因病去職，李若星被削職為民，朱光祚下獄，目前的河道總督是劉榮嗣，他們不知道的是，劉榮嗣很快也會倒霉。終于，張國紀(jì)與朱恭枵議論得灰心喪氣，決定放下這個話題，朱恭枵道，日間行過儀封，聽說儀封城正在包磚。張國紀(jì)道，各縣的城墻都在包磚，又都沒錢，儀封知縣王九鼎還化緣到我門上。朱恭枵道，儀封知縣不是申佳胤么。張國紀(jì)道：“已轉(zhuǎn)任杞縣了，杞縣也在包磚，亦是沒錢。虞城也在包磚，城守大事，鄉(xiāng)紳比知縣熱衷，虞城鄉(xiāng)紳范良彥為修城包磚，已費去數(shù)千金，此人原做過一任浙江巡按的，丙辰進(jìn)士，閹黨后不復(fù)出”。朱恭枵道：“聞聽虞城范家是范仲淹之后，族里很是出了幾個人，一個通州參將范志驃，一個辛末科的進(jìn)士范志完，這范良彥多半也是范仲淹之后了”。
正說話間，仆人在門外稟道，黃河同知來拜。張國紀(jì)疑道，哪個黃河同知？仆人稟道：“駐曹縣的袞州同知高佳”。曹縣在對岸，屬于山東。張國紀(jì)問道，高大人所為何事？仆人在門外稟道：“說是單縣要筑月城，一時錢糧上不湊手”。張國紀(jì)嘆道：“他駐曹縣，這單縣的事——”。朱恭枵道：“他是袞州府同知，單縣的事如何管不得，必是老國丈切于梓誼，為開封的州縣捐助了幾個，他山東的官兒也來湊熱鬧”。張國紀(jì)道：“這怎生是處，世子有錢修園子，就不該為國分憂么？”。朱恭枵道：“我還未當(dāng)家，做不得主，且為國分憂，也不是這個法子，自家有多少銀子經(jīng)得起這般掏把，連山東都來要錢”。張國紀(jì)對仆人道：“不見，你就說幾個縣修城都尋上我，我已是窮了”。
漆黑的河面上漂來一頭豬，鼓鼓地浮在河上，卻是一張被充了氣的豬皮，想必是由山陜黃河的羊皮筏子上漂下來的，順流而下不舍晝夜，兩三日工夫便漂到了這里。這時，船家端上一個托盤，里邊是兩碗面，道簡慢二位大人了，正欲退下，張國紀(jì)吩咐再上一碗，又道，請劉先生來。