慕容皝建立前燕后，打敗后趙二十萬大軍，穩(wěn)固了政權(quán)。慕容儁時(shí)期，慕容恪打敗冉閔，擴(kuò)大了統(tǒng)治疆域。但隨著慕容儁的去世，前燕內(nèi)部矛盾隨著權(quán)力的爭(zhēng)奪進(jìn)一步激化。慕容恪輔政期間，力挽狂瀾，一度阻止了宮廷內(nèi)訌。同時(shí)，前燕在中原一帶奮戰(zhàn)，取得中原的控制權(quán)，也為后來的桓溫北伐埋下伏筆。

　　在前燕宮廷之中，一個(gè)消息一傳十，十傳百，使得皇帝慕容暐坐立不安——前燕的棟梁之柱慕容恪，已然病入膏肓。慕容恪深深了解皇帝慕容暐手中并無實(shí)權(quán)，急需一名忠心耿耿，能夠治國(guó)安邦的大才輔佐。慕容恪要在之前就思量過，無論是宗室慕容評(píng)，還是四朝元老陽(yáng)鶩，要么貪婪無比，要么年老力衰，都無法擔(dān)起壯大前燕的重任。而在他心目里能夠承擔(dān)大任的人——慕容垂，卻又恐怕無法取得皇帝的信任。早在慕容皝時(shí)期，慕容垂能征善戰(zhàn)，很得慕容皝的喜愛，這引起了慕容儁的嫉妒，以至慕容垂三次改名。而當(dāng)今皇帝慕容暐恐怕就耳濡目染，對(duì)慕容垂有所忌憚，更何況慕容暐心胸狹隘，不能容人。因而他早早就向慕容暐舉薦慕容垂，但所有的舉薦都石沉大海。慕容垂最終也未取得皇帝的信任。

　　天空烏云聚攏，降下一道天雷，將慕容恪的思緒拉回人間。天空中的云黑壓壓的一片，空氣中充斥著煩躁，慕容恪無力地看向天空，在他合眼的那一剎，大雨傾盆而下，一道雷霆劈下，震動(dòng)了整個(gè)人間。

　　慕容評(píng)出于對(duì)權(quán)力財(cái)富的極度貪婪，并未聽從慕容恪的舉薦，而是自己攝政，與可足渾皇太后共同掌權(quán)。看似強(qiáng)大的前燕，由于腐敗之風(fēng)盛行，很快將陷入破滅的深淵。

　　而在南方的東晉，桓溫正在府中與眾將商議北伐事務(wù)。

　　“慕容恪已死，北方，可圖也。吾養(yǎng)兵千日，當(dāng)用于此時(shí)。”桓溫在內(nèi)心暗暗思量。

　　公元369年，桓溫興軍5萬，自姑孰出發(fā)，先后打敗慕容厲，慕容臧，兵鋒直指鄴城。失敗主義情緒在前燕朝野上下蔓延，皇帝與慕容評(píng)商議遷都的事使慕容垂震怒不已里。

　　“逃回龍城？祖宗幾代人的奮戰(zhàn)，就如此拱手讓人？”慕容垂此時(shí)已顧不得明哲保身了，心中的怒火涌上心頭。

　　“兄長(zhǎng)勿要?jiǎng)优?，此乃社稷存亡之際……”

　　慕容垂看向說話之人，自己的弟弟慕容德。

　　“徒怒其不爭(zhēng)耳。桓溫此次用兵，已陷入必?cái)≈兀皇潜娙瞬荒懿煊X罷了”。慕容垂打斷慕容德，長(zhǎng)嘆一聲。

　　“桓溫屢戰(zhàn)屢勝，兄長(zhǎng)何來此語(yǔ)？”慕容德苦笑道，他覺得或許可以與之放手一搏，但慕容垂所說的桓溫必?cái)〉勾蟪銎渌稀?p>　　“桓溫，威震朝野。東晉群臣，乃至其君，無不嫉恨他，生怕他北伐成功。因此桓溫只能速戰(zhàn)速?zèng)Q。若是他能在北方修筑營(yíng)壘，經(jīng)營(yíng)一年，兵精糧足，我等未必能夠得手。但他現(xiàn)在卻用汶水，清水運(yùn)輸糧草，必留后患?！蹦饺荽棺孕诺匦Φ馈?p>　　“原來如此，入秋以后，兩河水水位下降，水運(yùn)不便，東晉軍隊(duì)必定會(huì)陷入糧草不濟(jì)的窘境。這就是我們的機(jī)會(huì)。”慕容德恍然大悟。

　　“不錯(cuò)，明日我便請(qǐng)戰(zhàn)?！蹦饺荽拐Z(yǔ)氣低沉地說。

　　慕容德察覺出了慕容垂所思，早早辭別而去，暗自長(zhǎng)嘆一聲。不管是他，還是慕容垂，都深深明白，偌大的一個(gè)燕國(guó)，問題并非在外患，而是在內(nèi)部的紛爭(zhēng)。即使是打退了桓溫，前燕的統(tǒng)治依舊搖搖欲墜。