刀爺三人這一日來(lái)到靈橋鎮(zhèn)。進(jìn)鎮(zhèn)子之后，刀爺對(duì)王天仇和狗剩說(shuō)：“這幾天怎么就想坐店里像模像樣的喝酒呢？天色已晚，你倆也別討飯了，走，進(jìn)酒館！”說(shuō)著話(huà)，刀爺指著一個(gè)大酒樓。倆孩子抬頭一看門(mén)匾“洪晟酒館”當(dāng)然是高興，爺仨樂(lè)呵呵的走上前去。
“別往里走啦，站著別動(dòng)啊，窮叫花子，等著我給你們端點(diǎn)兒剩飯去?！遍T(mén)口跑堂的攔住爺仨的去路?！班?，真是狗眼看人低。誰(shuí)要飯呢？小爺有錢(qián)?！惫肥Ｉ駳饣瞵F(xiàn)的邊說(shuō)邊掏出二兩銀子。
“喲，真是真人不露相，幾位爺穿的真是不顯眼，得。算小的我狗眼看人，幾位爺里面請(qǐng)。”說(shuō)著話(huà)，跑堂的趕緊領(lǐng)著三位進(jìn)店。店鋪里吃飯的客人真是不少。
小二殷勤哈腰問(wèn)道：“幾位爺想用點(diǎn)什么？”“一壺老酒，一盤(pán)糟魚(yú)、一盤(pán)東坡肉、半只咸水鴨，米飯三大碗，不夠再添?！惫肥?bào)完菜，跑堂的一溜煙兒后廚準(zhǔn)備，工夫不大，端了上來(lái)。
爺仨正吃得痛快，突然，鄰桌一位衣著樸素的老者，對(duì)著一個(gè)家人模樣的中年人拍著桌子大叫：“不回去！回去干嘛？回去看著我那半死不活的兒子？還是看著那些假字畫(huà)？老漢活了大半輩子，走路都怕踩死螞蟻。有甚么用？可憐我那獨(dú)子，為幫我賣(mài)畫(huà)兒，走那么遠(yuǎn)的路。錢(qián)拿出去了，我兒卻一病不起。你說(shuō)咱家請(qǐng)來(lái)多少郎中，吃了多少藥？管用嗎？”
老者越說(shuō)越激動(dòng)，面向大伙兒說(shuō)道：“各位高鄰，各位老、少客官，老朽告誡各位，人吶，可不能做善事啊，老天不長(zhǎng)眼啊！”“老爺，回去吧?；厝グ伞！奔胰吮M管被老者發(fā)了半天脾氣，仍攙扶喝醉的老者走出酒館。
“唉，你說(shuō)曹大爺，一輩子做善事啊，到頭來(lái)，唉，真是可憐。”旁邊酒桌有認(rèn)識(shí)這位老者的說(shuō)一句。對(duì)桌一人說(shuō)道：“呦，賢兄，您既然和這位曹大爺相識(shí)，又感嘆他可憐，想必他的事，你也一定知道？小弟最近剛回來(lái)，怎么回事？還望兄臺(tái)說(shuō)出一、二?！?p> 那位嘆氣的年輕人借著酒勁兒，再加上好友相求，就談起曹大爺家的事：這位曹大爺，大名曹墨池，曾是洪武“同進(jìn)士出身”，在應(yīng)天府做鴻臚少卿，后辭官歸隱。曹墨池一子名曹祖旺，為人聰明異常且寫(xiě)得一手好字，但好耍小心機(jī)。曹墨池辭官還鄉(xiāng)后，曹祖旺陪父還鄉(xiāng)。曹墨池喜歡書(shū)畫(huà)筆墨，就在靈橋鎮(zhèn)開(kāi)了間最大的文房字畫(huà)店，生意很是紅火。曹墨池為人善良，還在字畫(huà)店后面開(kāi)“義教館”，自己置辦桌椅、提供文房用具，免費(fèi)為孩子教書(shū)。附近居民紛紛交口稱(chēng)贊。
數(shù)月前，聽(tīng)說(shuō)臨縣瘟疫爆發(fā)，曹墨池就命兒子拿出自己珍藏的幾幅古畫(huà)去縣城里變賣(mài)。并囑咐兒子：最好賣(mài)得紋銀六百兩，然后再拿去交給臨縣官府，幫助收埋病死之人。曹祖旺領(lǐng)父命先去本縣將古畫(huà)賣(mài)的錢(qián)，又交給受災(zāi)臨縣縣爺，輾轉(zhuǎn)奔波亦二月有余?；貋?lái)后，不知怎的，曹祖旺就身患重病，飲食起居都需要專(zhuān)人照顧，曹家以及感念曹墨池恩德的人，紛紛請(qǐng)來(lái)很多大夫、抓了很多藥，治了足足半月有余并無(wú)一絲好轉(zhuǎn)。曹祖旺遂以酒澆愁，經(jīng)常大醉。眾人聽(tīng)此人一席話(huà)，無(wú)不為曹墨池的家事嘆息。刀爺也是邊喝邊聽(tīng)，爺仨吃飽喝足后，跑堂的過(guò)來(lái)收銀子，刀爺打聽(tīng)曹家在哪兒？跑堂的告知：沿街往西不遠(yuǎn)，看到一個(gè)“墨池文房”就是。
刀爺仨人來(lái)到“墨池文房”門(mén)前，刀爺讓狗剩前去敲門(mén)。爺仨一見(jiàn)，開(kāi)門(mén)的恰是剛才攙扶曹大爺?shù)哪莻€(gè)家人。家人看看爺仨打扮，隨手拿出二十個(gè)銅錢(qián)，交給狗剩。“不夠，不夠。我是給你家公子治病來(lái)的，保證藥到病除。怎么就這點(diǎn)兒打發(fā)？”刀爺說(shuō)道。家人一聽(tīng)，打量打量刀爺爺仨，雖說(shuō)充滿(mǎn)疑惑，但怕錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)，忙回了句：“等等啊，我去稟告我家老爺”。
曹老爺雖說(shuō)剛才酒喝的不少，但是聽(tīng)到家人稟告，說(shuō)外面有一老二少自稱(chēng)可以治療公子的病癥。曹老爺當(dāng)即站起身，帶著家人立刻奔向大門(mén)。曹老爺推開(kāi)大門(mén)，看見(jiàn)刀爺三人立在門(mén)口，并未因他們衣服樸素而表現(xiàn)出絲毫怠慢和疑惑，熱情地將刀爺三人請(qǐng)進(jìn)書(shū)房之內(nèi)。刀爺開(kāi)口道：“請(qǐng)問(wèn)曹員外，令郎現(xiàn)在何處，老漢我先看看公子病情如何，也好辨證施治?！辈芾蠣敭?dāng)然求之不得，他親自帶三人來(lái)到曹公子臥房。
刀爺給曹公子號(hào)脈、面診，見(jiàn)其臉色晦暗、眼光迷離、脈象輕浮，又問(wèn)服侍曹公子的家人，其起居飯水等情況，刀爺心中運(yùn)起“奇門(mén)遁甲”，調(diào)坎引離、抽乾撥坤，見(jiàn)日干之星透出“玄武”、“天蓬”二氣，當(dāng)時(shí)也就明白了八、九分。刀爺?shù)热嘶氐娇蛷d，曹老爺焦急的問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)老先生，您可有治療犬子頑疾之妙法？”“曹老爺啊，令郎脈象輕浮加之面色晦暗，應(yīng)該是寒氣攻心兼欺天失魂之證。”刀爺答道。曹老爺驚詫道：“先生方才說(shuō)的寒氣攻心倒是對(duì)，那么，欺天失魂之證，又是何意？”刀爺答非所問(wèn)地說(shuō)句：“曹老爺，可有看戲的雅興呀？”曹老爺詫異問(wèn)道：“看戲？”刀爺一笑：“對(duì)呀?？磻蛑?，令郎的病即可痊愈?！辈芾蠣斠宦?tīng)能治好自己孩子頑疾，立刻回道：“曹某悉聽(tīng)先生安排?！薄昂?，”刀爺?shù)溃骸罢?qǐng)曹老爺準(zhǔn)備黑布二丈，依我三人身量裁成三塊；黑色帽子三頂；細(xì)長(zhǎng)鐵鏈一條；桌椅一套；紅燭兩根；筆墨紙硯備齊。今晚，老漢我就給您演一出‘判官審案’。演完之后，令公子必康復(fù)如初。”曹老爺雖不知道刀爺葫蘆里賣(mài)得什么藥，為治好兒子的病，立即吩咐家人置辦。
亥時(shí)三刻，烏云遮月，伸手不見(jiàn)五指，曹公子臥房?jī)H剩他一人睡臥。刀爺吩咐曹府家人將桌椅、筆墨、紅燭一支，悄悄放在曹公子房中。另外搬把椅子，請(qǐng)曹老爺坐在臥室窗外“聽(tīng)?wèi)颉?。自己用黑墨汁抹臉，身裹黑布，頭戴黑帽；又命王天仇、狗剩二人學(xué)自己模樣。打扮完畢，刀爺?shù)吐暦愿劳跆斐?，然后帶著二人悄悄進(jìn)屋。
屋內(nèi)，刀爺正襟危坐，背后立著狗剩。得到示意，王天仇粗著嗓子對(duì)著床上的曹祖旺大聲喊道：“曹祖旺，曹祖旺，你欺天欺父，如今大限已到，趕緊隨我走一遭！”曹祖旺聽(tīng)到此語(yǔ)，當(dāng)時(shí)坐直身子。王天仇將鎖鏈搭在曹祖旺身上，輕輕一拉，曹祖旺真的仿佛失魂一般，光腳下床，跟著王天仇在屋子里轉(zhuǎn)圈。
突然“啪”的一聲，紅燭閃亮?！肮蛳拢 蓖跆斐鹨欢舵i鏈，曹祖旺立刻跪在刀爺桌下。“下跪者，可是曹祖旺？如今見(jiàn)本判官，你可要全說(shuō)實(shí)話(huà)，否則，定將你打入十八層地獄，永世不得超生！”曹祖旺體如篩糠一般，向上哀告：“啟稟判官大人，小民是曹祖旺。大人問(wèn)什么我就說(shuō)什么，絕不敢半天欺瞞?！薄班拧Ｎ襾?lái)問(wèn)你，你父交你賣(mài)的畫(huà)可是贗品？到縣城賣(mài)多少銀子？”“絕不敢欺瞞大人，小人家父交給小人賣(mài)的畫(huà)，確實(shí)是前朝古跡，實(shí)收六百五十兩?！薄百u(mài)六百五十兩。那你去臨縣官府捐賑多少兩？你歸家之后，又是如何稟告你父的？”“小人到臨縣捐賑銀六十兩?；丶液?，告知家父畫(huà)是贗品，只賣(mài)得六十兩，小人私藏銀五百九十兩?！薄安卦诤翁?？”“藏在小人床褥之下?！薄澳氵@忤逆不孝之子。真是犯欺天大罪！”曹老爺在窗外一直在聽(tīng)子曹祖旺答話(huà)，已是忍無(wú)可忍，沖進(jìn)臥房伸手去打曹祖旺，王天仇趕忙攔住?！澳阊剑阊健！辈芾蠣旑D足捶胸：“我曹家怎么會(huì)出你這么個(gè)不肖子孫？辱沒(méi)祖宗?。 贝藭r(shí)的曹祖旺瑟瑟發(fā)抖不敢回答?！皾L起來(lái)，穿好衣服，自己到客堂來(lái)?！辈芾蠣敋夂艉舻呐c刀爺?shù)热穗x開(kāi)臥房。不一時(shí)，只見(jiàn)曹祖旺在家人攙扶下來(lái)到客堂。進(jìn)門(mén)之后，雙膝跪地，給父親行禮賠罪。“老先生”曹老爺沖刀爺拱手：“逆子不僅蒙騙老夫，更是犯欺天之罪，確該萬(wàn)死。今日幸得老先生出此妙計(jì)，使得真相大白。只是曹某只此犬子，還要煩勞先生，看看怎么能夠讓其將功贖罪，使曹家香火不至斷滅?！闭f(shuō)到這里，曹老爺已是泣不成聲?！案赣H，兒真的知錯(cuò)。兒歸家初時(shí)，曾夢(mèng)到一黑衣鬼吏，翻著‘生死簿’說(shuō)兒欺天滅祖，概因父親賢德至善，兒減壽可免，但難逃罪責(zé)。故命鬼卒將兒一魂一魄，壓在陰間。說(shuō)等兒痛改前非之日，再還給兒。兒醒來(lái)后，甚覺(jué)昏昏沉沉。剛才又見(jiàn)鬼吏讓我對(duì)簿公堂，不想父親沖進(jìn)來(lái)，方知真情。其實(shí)，孩兒歸家后，無(wú)時(shí)不刻不心如刀絞、懊悔當(dāng)初，但又怕父親得知此事真相，愈加焦慮難安，故隱瞞至今?！痹V說(shuō)之后，曹祖旺如釋重負(fù)一般，膝蓋著地轉(zhuǎn)向刀爺：“老先生，還請(qǐng)老先生看在我父薄面，搭救晚輩一命。晚輩定洗心革面，再不敢昧心欺天?！闭f(shuō)著話(huà)，曹祖旺連連磕頭。曹老爺見(jiàn)刀爺沉思不語(yǔ)，沒(méi)有應(yīng)允。連忙起身上前深深一禮：“只要能救得犬子，曹某情愿家財(cái)全部奉送。”刀爺起身連忙回到：“曹員外放心，老漢并非貪財(cái)，只要令郎徹改前非，一切好說(shuō)?！辈茏嫱殿^回道：“晚輩對(duì)天發(fā)誓，一定痛改前非，效仿家父做良善之人?！钡稜斶@才說(shuō)道：“嗯，要的就是這句話(huà)，記住你的發(fā)誓，如有違背，老天不容。起來(lái)吧?！蓖跆斐鹨?jiàn)刀爺首肯，此時(shí)方伸手扶起曹祖旺。
“曹老爺，收回公子的一魂一魄并非易事。需要準(zhǔn)備不少物件?！钡稜攲?duì)曹老爺說(shuō)道。曹老爺拱手：“但憑先生吩咐，曹某一定傾力去辦?！薄耙膊皇翘y。需紋銀六百兩、桌子四張、四十九支小紅燈籠、草人四個(gè)、上好黃表一沓、黃綾三尺、紙錢(qián)一大捆、金紙?jiān)獙氁话倬攀艂€(gè)，上好清香九十九支、三牲祭禮及香爐、朱砂、文房一套。”曹員外一一記下。此時(shí)天已放亮。曹員外命人安排洗漱、茶飯。曹老爺一面派人置辦刀爺需要的物品；一面派人收拾客房?jī)砷g，供刀爺三人休息。刀爺要了曹公子八字，掐指一算，兩日后亥時(shí)三刻，為曹公子立壇啟禱。
閑言少敘，到兩日后亥時(shí)，尋得一開(kāi)闊地帶。刀液命人將三張八仙桌，下二上一疊搭，東西南北將草人綁在四角；桌上再放一蒲團(tuán)；另一張桌，距離一丈左右，坐子向離，擺上空白牌位三面及三牲祭禮、香爐、白銀；桌子?xùn)|北側(cè)距三丈位置堆紙錢(qián)元寶、清香；西南處七橫七縱、擺放紅燈籠四十九盞。
刀爺讓曹祖旺咬破中指，將血合朱砂。刀爺展開(kāi)黃綾，蘸著朱砂，刷刷點(diǎn)點(diǎn)，寫(xiě)道:三清四正法通靈，五氣朝元數(shù)道精，一念善性通圣界，懺罪革心表天庭。今據(jù)大明境內(nèi)杭州縣靈橋鎮(zhèn)曹氏祖旺，因貪財(cái)昧心，負(fù)慈父之重托，悖善愿與天下，其罪本不可恕。今曹氏祖旺幡然悔過(guò)，愿繳紋銀六百兩，于賑災(zāi)之用。曹氏祖旺誓即日起，為善惟德，孝悌忠直，若有欺昧，甘遭重罪。伏乞賜還曹氏祖旺，本俱魂魄團(tuán)圓。謹(jǐn)意上聞。天運(yùn)年月日、百拜，頓首。寫(xiě)畢，刀爺又畫(huà)符三道。
時(shí)辰一到，刀爺不緊不慢吩咐：命曹祖旺端坐桌上蒲團(tuán)之內(nèi)，輕持黃綾，非聽(tīng)命令不得睜眼；燃起四十九只紅燈籠；點(diǎn)開(kāi)東北紙錢(qián)、元寶；刀爺暗運(yùn)“奇門(mén)遁甲”找到“九天”之象后，站在其位，手擎三炷香，朗聲念道：“香氣騰騰醒乾坤，燃起清香透天門(mén)；金烏飛履如云箭，玉兔傾輝似車(chē)輪；南辰北斗滿(mǎn)天照，五色祥云逸紛紛；六丁六甲臨圣界，玄天拜斗請(qǐng)金仙；千里路途香身請(qǐng)，飛云走馬降臨凡；拜請(qǐng)法壇三恩主，列圣金剛眾師尊；南斗北斗星君到，五方五帝顯如云；再請(qǐng)地府判官來(lái)，闔庭商榷善果栽?！蹦町?，刀爺走到香爐跟前，將三柱清香插入香爐，念一聲“疾！”端坐的曹祖旺不由自主的輕輕動(dòng)一下，手持黃綾突然飛起，飛到半空燃燒起來(lái)，跟著，桌角綁的四個(gè)草人也迅速燃燒，化為灰燼。
刀爺微微一笑：“曹祖旺，睜眼。趕緊叩謝天恩、地恩！”曹祖旺一聽(tīng)不敢怠慢，就著蒲團(tuán)跪拜身形，不住地對(duì)著天空叩頭?！跋聛?lái)吧?！辈茏嫱聛?lái)后，整理好衣衫，恭恭敬敬地跪在地上給刀爺行大禮?？吹絻鹤踊謴?fù)如初，曹老爺也急忙上前給刀爺一揖到地?！暗稜敗睌v起曹家父子。令曹祖旺收好銀兩，明日一早再將銀兩送到臨縣用于賑災(zāi)，又囑咐家人等蠟燭、紙錢(qián)燃盡后，方可離開(kāi)。
第二天吃罷早飯。曹祖旺已然帶著六百兩紋銀去臨縣交割，刀爺與曹老爺?shù)绖e。曹老爺苦苦想留不住，端出白銀二百兩相贈(zèng)，刀爺只收五兩，帶著王天仇和狗剩，辭別而去。后來(lái)，曹祖旺果然沒(méi)有食言，除用心經(jīng)營(yíng)“墨池文房”還免費(fèi)教授鎮(zhèn)子附近孩子們讀書(shū)。不過(guò)五年曹祖旺成書(shū)法名家，被忘年交——臨縣縣太爺看中，招做女婿，后二子都中“進(jìn)士”，成國(guó)家棟梁。