馬羽順著木階一步步登上高臺(tái)，咚咚的腳步聲沉穩(wěn)而有力，如心跳搏動(dòng)聲一般讓人莫名不安。
馬羽悠長(zhǎng)的目光穿過滿臉肅嚴(yán)的一眾侍衛(wèi)，落在小教皇旁邊的蕭陽(yáng)身上，凌冽的殺機(jī)在他的眼眸中閃動(dòng)，恨不得將眼前此人生剝活剮。
只是雙方的距離尚遠(yuǎn)，冒然進(jìn)攻只會(huì)引起蕭陽(yáng)的提前警覺，他只是看了一眼，便面無(wú)異色地垂下眼眸，單膝跪在小教皇身前：“小人云飛，參見小教皇！”
與馬羽目光接觸的那么一瞬間，蕭陽(yáng)只覺得渾身寒毛炸起，仿佛被什么嗜血猛獸給盯上了一般，只是等他一愣神，這種感覺卻又揮之而去，這來(lái)無(wú)影而去無(wú)蹤，他甚至無(wú)法判斷這種感覺是不是似曾熟悉？
蕭陽(yáng)皺著眉頭看看馬羽，卻見他恭恭敬敬地跪在小教皇身前，言語(yǔ)間滿是謙恭，臉上的表情也并無(wú)異色，莫非是自己的錯(cuò)覺嗎？蕭陽(yáng)晃了晃腦袋，有些自嘲般地笑了笑，看來(lái)是最近刺殺之事太多，自己難免有些過于敏感罷了。
想到這，蕭陽(yáng)輕舒了口氣，面色回復(fù)如常，靜靜看著小教皇興致勃勃地招引著馬羽，默不作聲。
他今次只是奉家父蕭琸之命率兵前來(lái)護(hù)衛(wèi)小教皇行春，明日便將返回軍中，雖然對(duì)小教皇江湖奇人怪士般的習(xí)氣感到很難理解，但這畢竟是他職責(zé)之外，因此從不多加置喙。
“你姓甚名誰(shuí)？從何地而來(lái)？這渝州城的能人異士我悉數(shù)有所耳聞，卻怎么沒聽說(shuō)過你的名字？”小教皇細(xì)細(xì)打量馬羽的一番，微笑道。
剛才那與馬羽摔跤之人，就是一個(gè)地地道道的渝州勇士，也不是什么無(wú)名之輩，小教皇照樣是不認(rèn)得，怎能如此厚顏說(shuō)自己對(duì)渝州城能人皆有耳聞？一眾侍衛(wèi)們心中忿忿，又不敢出聲，只得全然當(dāng)做沒聽見。
而馬羽也不可能將自己的來(lái)歷如實(shí)告知，便只是三言兩語(yǔ)、言簡(jiǎn)意賅道：“回稟小教皇，小人名為云飛，就是渝州本地人，只是自幼隨父親隱居深山之中，這一次還是小人頭一回下山，小教皇大人沒聽過小人的賤名，倒也不足為奇?！?p> 說(shuō)起來(lái)，馬羽易容后的面貌其實(shí)并無(wú)出奇之處，算是那種放在人堆中就泯然于眾人的相貌，可也不知是不是馬羽骨子里獨(dú)有的氣質(zhì)，小教皇對(duì)其卻是越看越喜歡。
“哦？還是個(gè)不世出的高人？”小教皇心情不錯(cuò)，開玩笑道，接著便向侍衛(wèi)那要來(lái)一袋碎銀子，準(zhǔn)備賞給馬羽。
一袋碎銀子，算是正常規(guī)格的賞賜，前日馬術(shù)比賽的魁首、昨日箭術(shù)比賽的魁首，獲得的賞賜都是如此。
可小教皇今日不知為何，他看了看馬羽，又兀自拿著碎銀子在手中掂量了一會(huì)兒，卻總覺得一袋碎銀子磕磣得慌，區(qū)區(qū)一袋碎銀子一點(diǎn)也配不上自己的身份，于是他轉(zhuǎn)過頭，又從侍衛(wèi)那要來(lái)了一塊金章，感受著手中沉甸甸的分量，方才滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，喚馬羽上前來(lái)：
“你若愿意歸從我麾下，那我自然也不會(huì)虧待于你，這些小小財(cái)物便賞給你了！”
“這是終極角斗入場(chǎng)卷的證明。”
馬羽頓時(shí)心頭一跳，他不著痕跡的瞥了陪在小教皇身邊的蕭陽(yáng)一眼，故作萬(wàn)分欣喜地上前接過小教皇手中的金章及碎銀子，故意急不可耐地將財(cái)寶塞入胸前衣襟內(nèi)，可當(dāng)他的手臂伸入懷中的一剎，他的目光卻是陡然一凝，雙眼中殺意四起，下一秒，異變突生！
只見他一把抽出藏在胸前衣襟的匕首，接著以迅雷不及掩耳之勢(shì)，自下而上，以一個(gè)微微傾斜的角度，直刺向蕭陽(yáng)的肋下。
此時(shí)的蕭陽(yáng)離他不過是一臂之遙，正是擊傷他的大好時(shí)機(jī)，馬羽又怎會(huì)錯(cuò)過如此天賜良機(jī)呢？
他自拜入文剛門下之后，除了習(xí)得上乘武技外，還學(xué)會(huì)了不少行刺技巧，正如眼下的這一擊，他從蕭陽(yáng)肋下進(jìn)刀，精準(zhǔn)地避開肋骨的阻隔，轉(zhuǎn)而直刺向其禁處！若此一刀能得手，即便是神仙也是保不了，定然也是讓蕭陽(yáng)絕子絕孫，因?yàn)樗氲搅寺鼒?，難以出手取其性命。
然而，出乎意料的是，當(dāng)匕首精準(zhǔn)地刺中沙胡肋下的位置，一聲清脆而詭異的金屬碰撞之聲，卻是突兀地響起，刀尖抵在蕭陽(yáng)的皮膚外，任憑馬羽如何發(fā)力也無(wú)法寸進(jìn)，刀尖上傳來(lái)的觸感，讓馬羽甚是陌生。
莫非是一時(shí)猶豫不決刺中肋骨了？馬羽心頭剛興起此般想法，隨即便被他否去，他可不是什么初出牛犢，手上亦是染著不少敵人的鮮血，刀刃刺中骨頭該是何觸感，他再清楚不過，眼下絕對(duì)不可能是刺中了骨頭！
他眉頭緊蹙，手腕迅速抖動(dòng)，帶到匕首將蕭陽(yáng)胸前的衣物破開，一抹銀光率先射入眼中，他定睛一看，這才愕然發(fā)現(xiàn)，蕭陽(yáng)在衣袍之下，居然貼身穿著一件由微小鐵環(huán)，環(huán)環(huán)相扣編織而成，輕便而又堅(jiān)韌的鎖子軟甲。
馬羽不禁呆愣住，心中既驚又怒！
鎖子軟甲相比起尋常鐵甲胄而言要略輕便些，但無(wú)論如何亦是有金屬編織而成，再輕便也重達(dá)數(shù)十斤！若是戰(zhàn)時(shí)倒也罷了，連如今尋常時(shí)分，蕭陽(yáng)寧愿強(qiáng)忍著數(shù)十斤的重量，將這鎖子軟甲時(shí)時(shí)刻刻穿戴在身，馬羽著實(shí)想問其一句：“何至貪生怕死？”
一擊不成，馬羽當(dāng)即揚(yáng)起手臂，又是一刀刺向蕭陽(yáng)在鎖子軟甲防護(hù)之外的禁處，可蕭陽(yáng)即便是再遲鈍，此時(shí)也已是回過神來(lái)，感受著馬羽身上凜冽的殺氣，和他匕首上冰冷的寒光。蕭陽(yáng)由此想起拓跋戍那殘缺的斷掌、還有前些日子收到的兀頓、辛巴虎遇刺身亡的消息，他臉色當(dāng)即變得煞白，心臟如同密集的戰(zhàn)鼓般急速跳個(gè)不停。
他匆匆忙忙抽刀在手，險(xiǎn)之又險(xiǎn)地?fù)踝●R羽沖著禁處而來(lái)的一刀，接著一邊后撤、一邊胡亂揮著長(zhǎng)刀，馬羽可不想就此放任其逃離，迅速提刀逼近，卻不曾想被蕭陽(yáng)胡亂的一刀劈中了左手臂上，鮮血噴涌而出，他痛呼一聲，登時(shí)就覺得左臂沒了知覺，匆匆撕下衣布包住傷口，再抬頭望去，蕭陽(yáng)竟是毫無(wú)趁勢(shì)補(bǔ)刀的想法，只是高喊著：
“護(hù)衛(wèi)，護(hù)衛(wèi)！”
蕭陽(yáng)本是個(gè)稍低一級(jí)之人，否則當(dāng)初也不會(huì)轉(zhuǎn)投至小教皇麾下了，自跟曼堯結(jié)合也只是為了攀附拓跋戍，他前前后后地位也得了不少提升，加上他本身就是將軍之子，這些年來(lái)得到不少力捧和財(cái)富，但他一點(diǎn)也沒用來(lái)貪圖自滿，反倒是高價(jià)找能工巧匠給自己量身打造了一套刀槍不入的貼身軟甲，也正因此，如今面對(duì)馬羽進(jìn)擊，他方能刀槍不入。
而雖有軟甲護(hù)身，但因?yàn)轳R羽刺殺之事實(shí)屬他心中陰霾，因而卻是毫無(wú)戰(zhàn)意，只顧著倉(cāng)皇躲避。
小教皇身上雖有江湖奇人怪士習(xí)氣，但他也是個(gè)驕奢淫逸之輩，面對(duì)由此橫生的變故，亦是被驚嚇得魂飛魄散，呆坐在原地久久沒有動(dòng)彈，好在他的侍衛(wèi)忠心耿耿，一邊高聲呼喊著：“有刺客！保護(hù)小教皇！”一邊迅速抽刀在手，一邊圍攏于他身邊將其牢牢護(hù)住，一部分侍衛(wèi)則攻向馬羽，試圖將其擊斃。
高臺(tái)之上亂作一團(tuán)，百姓們也是驚駭不已，膽子大的還敢駐足翹首看看熱鬧，膽子小的則是蒼白著臉色，扭頭就跑，不敢有絲毫停留，還有些虔誠(chéng)的教徒，聽聞小教皇遇刺，竟是熱血上頭，往高臺(tái)上擠去，紛紛高呼著：“保護(hù)小教皇！”
而就在此時(shí)，在不同方位的圍觀者之中，突然冒出不少壯勇，他們紛紛手握著提前藏匿起來(lái)的樸刀，刀柄上皆是統(tǒng)一地刻著一個(gè)“甘”字，大刀揮舞，將試圖涌上高臺(tái)的狂熱教徒砍到在地，這群不明身份之人高聲疾呼著：“殺小教皇！奪回渝州！”
這下就連臺(tái)下，也同樣是亂作一團(tuán)。
早在馬羽往高臺(tái)而去時(shí)，艾杰夫就已經(jīng)悄悄然摸到了高臺(tái)邊上，準(zhǔn)備隨時(shí)給馬羽接應(yīng)，高臺(tái)生亂，而守在臺(tái)階邊上的另一些侍衛(wèi)回撤的第一時(shí)間，他亦是迅速?zèng)_上高臺(tái)。
怎么回事？馬羽進(jìn)擊失敗了？艾杰夫并未留意到蕭陽(yáng)身上的鎖子軟甲，也顧不上心中疑惑，下意識(shí)就張開雙臂，試圖擒抱逃出的蕭陽(yáng)?？墒掙?yáng)此人身形靈活的模樣亦形似一只狐貍，他只是微微躬身，就從艾杰夫腰間溜了過去，沖下高臺(tái)。
艾杰夫有心欲追，眼角余光卻瞥見馬羽滿臉痛苦地捂住左臂，鮮血從他的指縫間溢出，又順著指尖灑落一地，馬羽受傷了！
艾杰夫大驚失色，又見一眾兇神惡煞的侍衛(wèi)殺向馬羽，那還顧得上蕭陽(yáng)，迅速拔刀殺開血路，接應(yīng)馬羽而去。
臺(tái)下也有蕭陽(yáng)帶來(lái)的精兵駐守，聽到臺(tái)上的動(dòng)靜紛紛趕來(lái)相助。
正想接應(yīng)著蕭陽(yáng)沖殺回高臺(tái)之上，保護(hù)小教皇，卻見蕭陽(yáng)一個(gè)翻身上馬，忙不迭地催促道：“快走快走，趕回將軍駐地，晚了可就走不掉了。”
他自己放著小教皇不管，這突然而來(lái)的進(jìn)擊，分明就是沖著自己來(lái)的。蕭陽(yáng)愈發(fā)驚駭，心底發(fā)寒，那里還顧得上家父給他保護(hù)小教皇的任務(wù)，扭頭拍馬就跑。
此時(shí)此刻，其余精兵即便有保護(hù)小教皇之心，卻也不敢忤逆蕭陽(yáng)之命，只得護(hù)衛(wèi)著蕭陽(yáng)，迅速撤走。
馬羽眼見著蕭陽(yáng)騎馬迅速遁逃，心中又急又氣，有心想要?dú)㈤_重圍，繼續(xù)追擊蕭陽(yáng)，可如今他左臂受傷，戰(zhàn)斗能力大打折扣，一時(shí)間竟是無(wú)法突破包圍，只得與增援而來(lái)的艾杰夫背靠著背，抵御著侍衛(wèi)們的進(jìn)攻。
他二人在明，時(shí)不時(shí)留意是否暗藏如同鬼魅般的狙擊手，兩人彼此配合倒也算默契，只是高臺(tái)下仍有不少狂熱的信徒?jīng)_上臺(tái)來(lái)，與侍衛(wèi)相匯，繼續(xù)沖擊著馬羽二人的防御，縱然二人竭盡全力，一時(shí)間面對(duì)茫茫多的信徒，卻始終只得被動(dòng)防守。
高臺(tái)上的階梯空間狹小而逼仄，他們本就無(wú)法完全施展開來(lái)，若是拖得久了，只怕是難逃一劫！
馬羽終于是從目睹蕭陽(yáng)逃走的悲憤之中冷靜下來(lái)，他迅速環(huán)視一圈，觀察局勢(shì)，聽到信徒后方似有其他增援，混雜著口號(hào)：“殺教皇，奪渝州！”
馬羽心頭一動(dòng)，視線穿過重重包圍，落在一群壯勇身上。
“射人先射馬，擒賊先擒王！”當(dāng)頭的壯勇?lián)屜纫徊降巧细吲_(tái)。
他打定了主意，迅速朝身后的壯勇們道：“助我一臂之力！”
馬羽扭頭順著他們的目光望去，當(dāng)即也明白當(dāng)頭壯勇打的什么主意。
只見后上的壯勇們點(diǎn)點(diǎn)頭，一聲大喝，舉刀橫批，將身前的敵人逼退，接著他們一把抓住當(dāng)頭壯勇的衣襟，腰身齊齊發(fā)力，當(dāng)頭壯勇亦同時(shí)提氣輕身，任由壯勇們憑著眾臂之力，將自己提起，從一眾侍衛(wèi)、信徒的頭上朝著小教皇拋了過去。
“不好！保護(hù)小教皇！”侍衛(wèi)、信徒們見狀先是呆滯住，等反應(yīng)過來(lái)猜測(cè)當(dāng)頭壯勇意欲何為，臉上卻齊齊變了色，高舉著手中利器試圖將當(dāng)頭壯勇攔下，可當(dāng)頭壯勇的身形卻輕巧地在半空中劃出弧線，仿佛在平地上一般精準(zhǔn)地避開重重阻礙，居高而下朝著小教皇殺去。
直到此刻，小教皇方才回過神來(lái)，看著當(dāng)頭壯勇的身形直撲向自己，他被嚇破了膽，臉色慘白地想要躲避，奈何雙腿卻是綿軟無(wú)力，只得絕望地看著當(dāng)頭壯勇如同神兵天降一般將匕首刺進(jìn)自己胸膛！
劇痛來(lái)得快，去得也快，小教皇眼前一黑，倒在血泊之中沒了生息。先前還豪氣干云、前呼后擁的他，此時(shí)就已經(jīng)變成了一具余溫尚存的尸體，以前那信徒影從、一呼百應(yīng)、在渝州城中一家獨(dú)大，無(wú)人敢有怨言的輝煌時(shí)刻，如今也仿佛是黃粱一夢(mèng)。
“小教皇死了！”眾侍衛(wèi)、信徒先是驚駭呆愣，接著哀聲痛呼，他們痛哭流涕地上前，從當(dāng)頭壯勇手中搶過小教皇的尸體，恭恭敬敬地為其整理了遺容，然后也不知是何人帶頭，他們紛紛舉起手中的利器，有些哀莫心死地說(shuō)道：
“小教皇已登上天上神國(guó)，擺脫了世間之悲痛疾苦，我等自當(dāng)追隨他而去！”
緊接著，這一群狂熱的信徒們竟是在馬羽不解的眼神注視下，橫刀自刎于當(dāng)場(chǎng)，真的追隨小教皇而去了，高臺(tái)上血霧升騰，場(chǎng)面慘烈如同煉獄！
疑似增援的另一眾壯勇剛登上高臺(tái)，還沒來(lái)得及出擊，這些狂熱信徒卻已死了十之八九，馬羽和艾杰夫下意識(shí)地相互對(duì)視一眼，都能在彼此的眼中看出惶怖、驚疑的情緒來(lái)。
可那些刀柄上刻著“甘”字的壯勇們卻早已是見慣不慣，其中一個(gè)看似領(lǐng)頭之人將長(zhǎng)匕首負(fù)在身后走出隊(duì)列，行至馬羽二人身前，此人粗壯身材、雙目炯炯有神，見二人皆是因狂熱信徒們自刎的一幕感到驚訝，他搖搖頭沉聲道：
“這些人都是被小教皇洗腦的信徒，將小教皇視為心中至高無(wú)上之神，如今心目中的神袛?shù)顾?，他們自覺生命已無(wú)了意義，會(huì)追隨小教皇而去，亦不足為奇?！?p> 見聽聞此言后，二人的目光投到自己身上，此人當(dāng)即拱了拱手：“我乃學(xué)士國(guó)后人，趙王義軍、趙王麾下將領(lǐng)甘瑞，見過二位少仕！”
馬羽二人尚未反應(yīng)過來(lái)，艾杰夫指著地上信徒的尸首，目光失神地喃喃問道：“一人死而百人從，如此驚駭之景，為何竟說(shuō)‘不足為奇’？”
甘瑞聞言搖頭嘆氣道：“二位興許少有接觸薩神教之信徒，不知此等信徒之狂熱！且小教皇此人深讀薩神教之經(jīng)書，善于說(shuō)經(jīng)講義，又素有江湖習(xí)氣，能收攏人心，甚得信徒之信重，會(huì)有信徒愿意為之而死，實(shí)不出意料?！?p> 馬羽沉默不語(yǔ)，他先前有與小教皇正面接觸，雖沒有感受到他“善于說(shuō)經(jīng)講義”，但“素有江湖習(xí)氣”卻是所言非虛，且早在高崗城趕集時(shí)，他就曾見過街上信徒之人，亦見識(shí)到他們?yōu)榱诵叛瞿茏龀龊蔚然奶浦?，因此見到狂熱信徒們自刎之時(shí)，雖心中震撼，但也并不意外。
而艾杰夫不同，他父親艾仕成昔日在夷陵稱王時(shí)，將城中薩神教信徒盡數(shù)驅(qū)逐，他甚少與信徒接觸，會(huì)有驚訝，亦能理解。
交談兩句，艾杰夫方從震驚之中回過神來(lái)，先是含糊地說(shuō)出自己二人亦是從東邊而來(lái)的義軍，接著他想起甘瑞的自我介紹，有些驚訝地問：“你是趙王麾下將領(lǐng)？奇怪也，趙王現(xiàn)駐兵于鄂縣，與渝州城相距近千里，你為何會(huì)出現(xiàn)于此？又為何有刺殺小教皇之念？”
甘瑞聞言郎笑道：“成王奪下天佑城，天下義軍士氣為之一振，趙王亦有借勢(shì)奪回蘄水之念，然而軍中乏糧，難以為戰(zhàn)，我便奉趙王之令，西進(jìn)渝州為趙王征糧！然而渝州百姓深受薩神教荼毒，民不聊生，我于心不忍，便欲殺小教皇而后快！解民倒懸！”
成王便是艾杰夫之父艾仕成，甘瑞此言讓艾杰夫也頗感自豪，惜乎現(xiàn)在他喬裝易容不能暴露身份，不然還能謙虛幾句，如今他只能裝作并未聽到一般，又問：“大江以北盡是朝廷軍隊(duì)，爾等莫非是從南面繞行于此？”
甘瑞再笑：“幸賴成王，奪下天佑城后打通了西進(jìn)之路，因而我等借道天佑城，尋朝廷軍力薄弱之處渡河！”
這倒是和馬羽二人的想法不謀而合，艾杰夫恍然，還想再問，卻聽甘瑞對(duì)馬羽道：
“這位少仕受傷不輕，若是不及時(shí)救治，恐會(huì)留下病根，不如隨我去軍中駐地養(yǎng)傷？我軍中有一行醫(yī)，醫(yī)術(shù)了得，定能及時(shí)治愈你的傷勢(shì)！”