剛開(kāi)始，櫻寧有些遲疑，微皺眉頭問(wèn)道：
“近年來(lái)，聽(tīng)聞教皇成立修士會(huì)，召開(kāi)終極角斗場(chǎng)，不斷招攬各方人才，為其帝國(guó)服務(wù)，而今次會(huì)不會(huì)利用小明王，只為引各路義士遣人前往相救，以此坑殺義軍？”
櫻寧的擔(dān)憂并非是空穴來(lái)風(fēng)。
馬羽之前與艾杰夫二人可是實(shí)施了驅(qū)狼吞虎之計(jì)，讓拓跋戍與蕭琸內(nèi)訌一場(chǎng)，這剛從大江以北回來(lái)沒(méi)幾天。
帝國(guó)修士會(huì)擄去小明王，以此坑殺前往營(yíng)救的義仕，制衡義軍，也并非是毫無(wú)可能。
然而，小明王對(duì)于整個(gè)義軍而言，是十分重要的，因此，縱使前方就是龍?zhí)痘⒀?，馬羽也得闖上一趟。
櫻寧見(jiàn)馬羽目光堅(jiān)定，往他肩膀拍了拍，朗聲道：
“義軍主部獲知此消息后，你我尚在剛逃生于蛇頭水寨中，這期間，義軍主部身邊心腹盡出，已能確認(rèn)此事大概率是真的。”
馬羽沉吟片刻。
他此前北上實(shí)施驅(qū)狼吞虎之計(jì)，明是為了文剛師傅，實(shí)則是為了幫助了義軍，況且若真能為義軍尋回小明王，為天下百姓的義舉，推翻朝廷，馬羽自然也是樂(lè)見(jiàn)其成的。
思量至此，馬羽也不再猶豫，當(dāng)即一口答應(yīng)了下來(lái)。
關(guān)先生也沒(méi)預(yù)料到馬羽會(huì)如此爽快，還在思索著該如何說(shuō)服馬羽，見(jiàn)馬羽答應(yīng)后頓時(shí)大喜。
馬羽師從文剛，一身高超武技、詭秘身法非常人可以匹敵，若能得他鼎力相助，定是足以事半功倍，救出小明王的把握也就更大幾分。
終極角斗大會(huì)將會(huì)在上都舉行，從這里出發(fā)，一路北上，即便馬不停蹄，也得小半月路程。
事不宜遲，馬羽匆匆只來(lái)得與關(guān)先生等告別之后，便和櫻寧踏上北上的旅途。
時(shí)間雖是緊迫，但臨行前哈二人還有一件緊要事得去做，這趟北上深入帝國(guó)內(nèi)部，危機(jī)重重。
黃金大人手中握有黑火，還有著不知多少如虎牙那般被賦予黑火之力的能人異士，若是毫無(wú)準(zhǔn)備地北上，馬羽心中實(shí)在是沒(méi)底。
他們附近繞了一圈，馬羽啟動(dòng)了終末瞳。
鬼?xiàng)n果然出現(xiàn)了......
一陣尖叫，那頭渾身漆黑的鬼?xiàng)n則停在一顆大樹(shù)杈支上，同樣是右眼發(fā)出藍(lán)光。
“鬼?xiàng)n！我此行去往何處？”馬羽向鬼?xiàng)n問(wèn)話，櫻寧好生奇怪。
鬼?xiàng)n茫然地睜大雙目，眼神空洞地呆了一刻，向著北面尖叫了一聲。
“好……好拍檔，我們今次前往北疆，生死未卜，麻煩向止止道人問(wèn)候，還有轉(zhuǎn)告我?guī)煾狄宦?，徒兒為大義不辭而別，請(qǐng)諒解?！?p> 雖說(shuō)馬羽以前也經(jīng)常任意獨(dú)自下山，跑到別處去，短則朝去暮歸，長(zhǎng)則三五天也就會(huì)歸來(lái)。但事后，他知道師傅為他擔(dān)憂，后來(lái)絕不會(huì)像這般妄為。
馬羽突然眼皮一緊，是不是有什么遭遇的事會(huì)發(fā)生？若非眼下當(dāng)務(wù)之急誓要北上解救小明王，馬羽定會(huì)對(duì)文剛師傅他們辭行一趟。
但如今也只得暫且將這個(gè)想法按捺住，開(kāi)口道：
“鬼?xiàng)n兄弟，那勞煩你代為一趟？我與櫻寧將要北上解救被俘的義軍首領(lǐng)小明王”
鬼?xiàng)n并未回應(yīng)，只是深深地看了馬羽一眼，直把馬羽看得心里發(fā)毛，這才站顫顫巍巍地抖動(dòng)身體，張開(kāi)翅膀，露出烏黑的羽毛。
馬羽收起終末瞳，一股炙熱的氣息率先撲面而來(lái)。
他將一支翼鏢飛到鬼?xiàng)n口中，馬羽心中這才有了底，正想感謝告辭離開(kāi)，鬼?xiàng)n一把咬住翼鏢，面色肅然，它仰起頭，呼叫飛上：
“讓正義與信念伴你前行！”
馬羽同樣面色肅然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，恭敬應(yīng)諾，接著深深看一眼櫻寧，將擔(dān)憂之情暫且放回心底，便與鬼?xiàng)n告辭離開(kāi)。
…………
有櫻老留在軍中，櫻寧決定和馬羽再行一趟，二人馬不停蹄地一路向北，只短短一天就直抵大江河畔。
近些日子，帝國(guó)軍隊(duì)和義軍在大江兩岸戰(zhàn)事頻繁，江面上的管制反倒是無(wú)暇顧及，馬羽和櫻寧毫無(wú)阻礙地乘舟渡江，二人昂立在船頭，翹首望向大江以東，那里有一場(chǎng)戰(zhàn)事正酣。
刀劍相碰聲、人嘶馬吠聲震天響，便是十里開(kāi)外的江面都能清晰可聞，淡淡的血腥味與薪火味縈繞在鼻尖，那是義軍的弟兄們?cè)谂c帝國(guó)軍隊(duì)誓死拼殺。
馬羽、櫻寧二人皆是心潮澎湃，恨不得與義軍弟兄們并肩作戰(zhàn)，惜乎二人皆有要事在身，區(qū)區(qū)二人也難以對(duì)局勢(shì)造成顯著影響，也只得默默許愿義軍弟兄們能夠順利得勝吧！
“啁！”
二人一路北上，沒(méi)走出多遠(yuǎn)，突聞半空中一聲凄厲的長(zhǎng)嘯，夾雜在轟隆的雷聲中傳來(lái)。
馬羽下意識(shí)抬頭望去，卻見(jiàn)厚重的黑云從天際邊，如洶涌的浪潮一般滾滾而來(lái)，黑云之中萬(wàn)鈞雷霆如長(zhǎng)龍般在云中翻騰，遮天蔽日，直讓人心頭發(fā)堵。
真是風(fēng)雨欲來(lái)！
恍惚間，竟看到一道巨大的黑色影子在滾滾雷云中靈活穿梭，似乎將那有如滅世景象的雷云視若無(wú)物，轉(zhuǎn)瞬間，那道影子卻又消失不見(jiàn)。
馬羽只當(dāng)自己是被雷霆晃花了眼，卻不知為何，心頭總有種不安、不祥的預(yù)感縈繞著，始終揮之不去，他在多次奉命執(zhí)行任務(wù)之中，然而這種感覺(jué)卻還真是頭一回。
也不知是因?yàn)榇舜稳蝿?wù)兇險(xiǎn)的程度遠(yuǎn)勝于往昔，還是因?yàn)槠渌裁丛?，這才他只想盡快完成任務(wù)回高崗山，他竟已有了歸心之意。
馬羽強(qiáng)行將這般心情壓下，長(zhǎng)舒一口氣。
算算時(shí)日，一來(lái)一回、加上救出小明王的時(shí)間，再晚也不過(guò)旬月，此次任務(wù)事先來(lái)不及向高崗山上的人辭行，此時(shí)山上既有師父文剛坐鎮(zhèn)，又有葛溫、成武、左超諸人守候于此，應(yīng)當(dāng)不會(huì)有什么問(wèn)題。
還是早日完成任務(wù)，盡快趕回高崗山吧！櫻寧可不知馬羽的心中所想，她的思緒可是一點(diǎn)也不比馬羽少。
近些日子帝國(guó)軍隊(duì)大大小小的舉動(dòng)頻頻，戰(zhàn)事不斷，醫(yī)護(hù)的人手本就吃緊，她還要在這緊要關(guān)頭北上，雖說(shuō)救出小明王一事要大過(guò)一切，但櫻寧心中亦時(shí)常深感不安。
心事重重的二人一路上也沒(méi)了談笑的心情，埋頭趕路，晝夜不停，終是在終極角斗大會(huì)開(kāi)幕之前趕抵北疆，一個(gè)離帝都不遠(yuǎn)的城鎮(zhèn)—上都。
馬羽是被朝廷重金懸賞的要犯，他可不敢明目張膽地以真實(shí)面容趕赴上都，那可無(wú)異于是深入虎穴、羊入虎口。
因此早在這一路上來(lái)到城中，馬羽二人喬裝易容，改變了面目。
此行出發(fā)匆忙，整個(gè)高崗山，馬羽來(lái)不及和文剛打了聲招呼，未能來(lái)得及找葛溫為他們易容，不過(guò)好在馬羽的易容術(shù)，如今也算得上是登堂入室，常人只怕是很難能看出破綻的。
上都，可不愧是朝廷先王之都，條條大路干凈整潔，街道邊的住宅商鋪富麗堂皇，來(lái)往之人幾乎個(gè)個(gè)是達(dá)官顯貴，就算是平頭百姓裝扮之人，那精神面貌，也遠(yuǎn)超尋常百姓一頭。
這里遠(yuǎn)離紛飛的戰(zhàn)火，比起尸橫遍野、人比蟻賤的鄉(xiāng)野，上都，簡(jiǎn)直就像是世外桃源。
馬羽二人不可避免地看傻了眼，再看看自己寒磣的裝扮、滿身的風(fēng)塵，只覺(jué)得頗有些自慚形穢，抬不起頭來(lái)。
這等繁華的程度真是見(jiàn)所未見(jiàn)，便是高崗城、渝州城，與之相比只怕也是小巫見(jiàn)大巫。
好在，二人皆非是嫌貧愛(ài)富之人，各自心中都有堅(jiān)守的理想與信義，即便再如何奢華的景象，對(duì)他們而言，都不過(guò)是過(guò)眼的云煙。
他們牢記著自己來(lái)此的目的，并未如他人一般沉溺在這鐘鳴鼎食的花花世界。
二人只是點(diǎn)了一壺清茶，靜靜坐在酒館二樓，倚著欄桿觀察著這帝都城中的民生百態(tài)，酒過(guò)三巡，馬羽看見(jiàn)樓下民宅中行出一個(gè)白發(fā)蒼蒼的老嫗。
即便是她腿腳已經(jīng)不利索了，依舊是滿面虔誠(chéng)地朝著天子宮城的方向緩緩拜倒，一邊口中念念有詞，一邊連連叩首，額頭磕地的聲聲脆響，聽(tīng)著都讓人好一陣牙酸。
初時(shí)，馬羽還以為她這是在叩拜宮城里的天子。
心中還不免感慨，沒(méi)想到這昏庸的天子居然還有這等忠心耿耿的百姓擁護(hù)，可當(dāng)他聽(tīng)聞老嫗口中那些晦澀難懂的經(jīng)文時(shí)，他這才愕然地發(fā)現(xiàn)：
這老嫗叩拜的，居然是那位薩神教的黃金大人，百姓不拜天子，而拜一教教皇，這是何等荒唐？
怎料路上往來(lái)的人們，卻沒(méi)一個(gè)覺(jué)著奇怪的，反倒是有不少人加入了老嫗的步伐，朝著宮城的方向連連叩拜。
馬羽只覺(jué)得眼前這一幕真是滑天下之大稽，忍不住輕聲嘆道：
“這上都城中，真可謂是人人誦經(jīng)打坐、虔誠(chéng)奉教，狂熱之程度，更甚于有小教皇坐鎮(zhèn)的渝州城?！?p> 櫻寧跟隨義軍起兵于教義，但與當(dāng)?shù)匕傩找捕嗍芩_神教的荼毒，對(duì)與薩神教教徒的狂熱，他算是早有見(jiàn)識(shí)，因此她也是見(jiàn)怪不怪，亦是搖頭輕嘆一聲：
“黃金大人乃是薩神教大教皇，即便是當(dāng)今天子都是他的信徒，見(jiàn)了他都得恭敬地叫一聲‘教皇’，更何況是這些百姓們呢？”
“黃金大人在上都深耕久矣，論起威望更是只手遮天，這帝都百姓就算全是他的信徒，又有何奇怪的？”嘴上說(shuō)得自然，櫻寧心中卻不免有些哀嘆民生之多艱。
她以茶代酒一口飲盡，轉(zhuǎn)頭在酒樓中眾人身上掃視了一圈，接著湊到馬羽耳邊輕聲道：
“看樣子，你我能得知小明王的消息，其他人自然也能。怕是除去你我，其他各路義軍都派人前來(lái)上都，看看能否搶先一步，救下小明王了?！?p> 馬羽聽(tīng)他這話，裝作抬起手中的酒杯，眼角余光卻借勢(shì)在酒樓中掃過(guò)。
果如櫻寧所言，酒樓里有不少人都是正襟危坐，滿面肅然，與城中百姓的精神面貌可謂是截然不同，一看就是懷有別樣心思。
莫非自己在他人眼中，也是這番圖謀不軌的模樣？
馬羽心中一凜，接著渾身的肌肉都放松下來(lái)，整個(gè)人倚在欄桿上，一副悠然釋放的樣子。
櫻寧不知馬羽此舉何意，但下一秒也反應(yīng)過(guò)來(lái)，滿臉笑意地放松身子，癱坐在紅木椅上，抬起酒杯擋住嘴唇：
“這上都，如今可謂是藏龍臥虎！這一潭水，要被徹底攪渾了?！?p> 馬羽也認(rèn)同他的說(shuō)法：
“各路義軍齊聚于此，若能同心協(xié)力，救出小明王，應(yīng)不是難事？”
櫻寧聞言卻是搖了搖頭：
“若真能同心協(xié)力，自然是如此，但怕只怕，有的是人懷有別樣心思。”
“你此話何意？”
櫻寧放下茶杯，不知想起了什么，輕嘆一聲轉(zhuǎn)頭看向樓外：
“各路義軍起兵抵抗朝廷，說(shuō)是為了民族大義、生民百姓，可真正有此想法的，又有幾個(gè)？少不了人心里打著為己謀利、意圖稱(chēng)霸的算盤(pán)?！?p> “小明王乃是義軍的精神領(lǐng)袖，誰(shuí)若是能得了他，誰(shuí)就能成為名義上最正統(tǒng)的義軍，只怕不少人想要救出小明王，都有著此番想法?！?p> “唉，元邦王朝廷尚未覆滅，各路義軍已是各懷鬼胎，這是置全天下受苦受難的百姓于何地？”
櫻寧話語(yǔ)中有些悲涼，馬羽聞言，心中卻很是驚詫。
他尋常時(shí)對(duì)帝國(guó)與義軍間的戰(zhàn)事多有了解，卻沒(méi)留心過(guò)義軍內(nèi)部的事宜，沒(méi)想到義軍之間也有派系。
如今大敵當(dāng)頭，各路義軍尚且能夠勁往一處使，合作御敵，但若真到了處及各自利益的那一天，只怕轉(zhuǎn)瞬間就能調(diào)轉(zhuǎn)刀鋒，互相傾軋。
他目光掃過(guò)酒樓中疑似各路義軍的精勇們，見(jiàn)他們彼此間滿是提防與戒備的眼神，心中櫻寧所言，并非虛言。
看來(lái)這一趟解救小明王，不僅要與各路得到金章的能人異士為敵，還得時(shí)刻提防義軍這一伙“自己人”。
馬羽端起茶杯輕抿一口，目光不受控制地落在了櫻寧的身上，她此行亦是為了解救小明王而來(lái)，甚至不惜拉上馬羽來(lái)增加勝算。
只是不知，眾人此舉，是為了天下蒼生呢？還是如他所說(shuō)那般，是為己謀利、意圖稱(chēng)霸呢？
馬羽不知櫻寧的心思，這話也不好直接發(fā)問(wèn)，便只得暫且將此困惑壓到心底，來(lái)日自會(huì)見(jiàn)分曉。
二人在上都等待三日，隨著終極角斗大會(huì)開(kāi)幕日子的臨近，都城中各式各樣的行人，也肉眼可見(jiàn)地多了起來(lái)。
原本帝都祥和、肅穆的氣氛，竟也漸漸變得有些劍拔弩張起來(lái)，也不知是氣氛本就如此，還是馬羽略有些緊張的心情在作祟。
薩神教大教皇——黃金大人，當(dāng)今天子見(jiàn)了他都得尊稱(chēng)一聲：“教皇”。他的日常起居、出行，那禮儀規(guī)模，比起天子都是不遑多讓?zhuān)踔脸霈F(xiàn)過(guò)“世人只知黃金大人，不知圣上天子”的荒唐事來(lái)。
由他所籌備的一年一度的終極角斗大會(huì)，自然也不可能會(huì)草草了事，為了能讓黃金大人滿意，天子甚至特意為此召集了全國(guó)的工匠，在上都城郊外耗時(shí)兩年，建造了一幢閎敞軒昂、金碧輝煌的角斗場(chǎng)來(lái)。
并親自為之題詞筑匾：“修士院”。
這一年的終極角斗大會(huì)，也不出任何意外地，在此地舉行，薩神教的教徒遍布天下，如小教皇般為黃金大人擇選壯勇之人，也不在少數(shù)。
終極角斗大會(huì)的當(dāng)天，天色尚且昏昏暗，未見(jiàn)破曉，可手持金章，有資格參與終極角斗大會(huì)之人，已是滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)財(cái)D滿在修士院門(mén)前。
只粗略一數(shù)，只怕都不下三百余人。
其中三教九流，各類(lèi)人士那是應(yīng)有盡有，個(gè)個(gè)身懷絕技，單從面相上看去，就看得出他們的非同尋常。
易容后的馬羽、櫻寧二人，也擠在人群之中，身邊盡是些能人異士，他們兩個(gè)看上去反倒是毫不起眼，這等盛況，令二人心中忍不住咋舌。
他們?cè)具€以為來(lái)參加終極角斗大會(huì)的，不過(guò)是些生活困頓、走投無(wú)路，想尋條捷徑的人，就如昔日參加小教皇行春的那些窮苦百姓一樣。
可沒(méi)想到，今天來(lái)參與終極角斗大會(huì)的人中，窮苦百姓不少，可也有不少人衣裝華貴奢靡，一看就是非富即貴之人，就連他們都來(lái)參與終極角斗大會(huì)，競(jìng)爭(zhēng)未免也太過(guò)激烈了些。
也難怪，畢竟只要能在終極角斗大會(huì)之中脫穎而出，便有資格入選“修士部”，伺候在黃金大人身邊。
從此以后，怕是皇帝老兒見(jiàn)了他，都得客氣三分！
這對(duì)于全天下人來(lái)說(shuō)，真可謂是鯉魚(yú)躍龍門(mén)，一飛沖天，前方只剩下一片坦途，這如何能不讓人為之趨之若鶩呢？
“真是任重而道遠(yuǎn)??！也不知你我能否成功救出小明王？”櫻寧低聲嘆道。
馬羽的心中也沒(méi)底，他們只是聽(tīng)說(shuō)了小明王會(huì)在此地出現(xiàn)，卻也不知何時(shí)、何地，以怎樣的方式出現(xiàn)，沒(méi)辦法提前做準(zhǔn)備，只能先走一步看一步。
時(shí)間飛逝，晨曦東升。
半夜時(shí)間過(guò)去，這下不僅是參與大會(huì)的人，就連看熱鬧的百姓們都將城郊圍了個(gè)水泄不通。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)能聽(tīng)到儀仗隊(duì)高聲通傳三遍：“皇帝陛下、黃金大人駕到！行人勿近！”
便見(jiàn)到先前還沒(méi)個(gè)落腳之地的城郊，眾人迅速齊刷刷地退開(kāi)兩側(cè)，將修士院門(mén)前大道給空了出來(lái)。
一隊(duì)寶馬香車(chē)，在肅穆的禮樂(lè)聲中，緩緩從城中行來(lái)。
皇家的排場(chǎng)是如此氣派，車(chē)隊(duì)根本就看不見(jiàn)尾，迎風(fēng)招展的旗幟仿佛要將整個(gè)天空都遮蔽住，連陽(yáng)光都無(wú)法灑落絲毫。
昔日在渝州城時(shí)，看到小教皇的車(chē)隊(duì)，馬羽便已是驚訝不已。
如今看到天子的車(chē)隊(duì)，更是驚得瞠目結(jié)舌，那小教皇的車(chē)隊(duì)與之相比，說(shuō)是云泥之別都毫不為過(guò)。
天子的車(chē)架行來(lái)，黃金大人與天子是出則同行，二人共乘一車(chē)。
一眾百姓紛紛拜倒在車(chē)旁，口中連呼：“陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！黃金大人萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”
馬羽也跟著眾人拜倒，眼光屢屢瞥向天子的車(chē)架，卻直到車(chē)架進(jìn)了修士院，也始終未能見(jiàn)到天子與黃金大人的廬山真面目。
反倒是有一人騎著馬稍落后駕車(chē)半個(gè)身位，緊緊跟隨在一旁。
這人身上的衣裝倒是頗為樸素，雖然也是絲帶玉履，但家中稍有些小財(cái)之人，都能穿得起，這樣的人隨行在車(chē)隊(duì)之中，怎么看怎么違和，讓人覺(jué)得他是如此格格不入。
馬羽沒(méi)忍住抬頭看看此人的面目，可只看一眼，整個(gè)人卻是瞬間安靜下來(lái)，目瞪口呆的模樣，櫻寧連聲呼喚，都未能讓他回過(guò)神來(lái)。
馬背上的熟悉面孔，可不正是有段時(shí)間未見(jiàn)的焦玉嗎！