基尼亞獵犬是世上最優(yōu)秀的追蹤獵犬，受人類馴化已有千年歷史，在人為干涉配種繁育下，這個品種已經(jīng)篩選進化出了令人匪夷所思的嗅覺。
它不僅能在復(fù)雜刺激的味道環(huán)境下分辨出所要追蹤目標(biāo)的氣息，還能依據(jù)殘留氣味的微妙不同，大致判斷追蹤目標(biāo)的體溫、生理狀態(tài)以及在某地的停留時間長短和久遠程度等信息。
任何花招，都無法擺脫幾條基尼亞獵犬的組隊聯(lián)合追蹤。
但今天它們卻遲遲未能完成任務(wù)。
而這還不是獵犬們的錯。
“放貸人”怎么也想不明白，手握遍布安泰利的情報網(wǎng)，自己居然在短短一天內(nèi)兩次看著追蹤目標(biāo)在眼皮底下逃脫：簡單料理完那個投毒失敗還敢來找他送死的王宮侍從，他就得到消息說目標(biāo)不知怎么越過薩登堡的高墻，跑到了城外；等風(fēng)風(fēng)火火組織好隊伍打著尊王討賊追捕刺客的旗號通過大門，安泰利當(dāng)局又忽然發(fā)下來新通知：停止對羅里克·哈特和希里·利安儂兩人的通緝和追捕，轉(zhuǎn)為繼續(xù)搜查仍潛藏城內(nèi)的刺客。
到這里為止，雖然事情發(fā)展有點莫名其妙，但任務(wù)還是能進行下去的：安泰利官方只是下令停止追緝，并沒有宣布這兩位前逃犯已經(jīng)清白脫罪——自己只需要假裝是民間志愿者，是出于對已故國王的愛戴和崇敬而自發(fā)組織起來進行追兇，就能名正言順地繼續(xù)追殺。
可緊接著，追蹤目標(biāo)又不知通過什么辦法蒙混過關(guān)，在國王遇刺、安泰利上下都處于極度戒嚴(yán)的情況下進入了封鎖中的碼頭，成功登船向下游逃去。
這就令人百思不得其解了。
作為納瑞格王國情報部門駐安泰利的暗面主管，他在王國上下尤其薩登堡周邊深耕了這么多年，自問也能做到這一點——但是在擁有合法的安泰利居民身份、具備廣泛的人脈和關(guān)系網(wǎng)，以及規(guī)規(guī)矩矩開證明辦通行證的情況下。
對面一幫初來乍到的米德蘭游客，還有刺殺伊力特國王的嫌疑，怎么反倒能做到在國王遇刺當(dāng)天就越矩通行，甚至都不留登船記錄這種不可思議的奇跡？
其中原因日后必須細查，但眼下“放貸人”需要將全部精力投入到完成多斯王子的命令中去：全力配合從帝國調(diào)來的同事尼可，完成追殺目標(biāo)的任務(wù)。
費盡了資源、人脈，“放貸人”也沒能讓尼可和他從帝國方向帶來的下屬們獲得身份證明和碼頭通行令，迫不得已，兩隊人只能分開——“放貸人”帶領(lǐng)長駐安泰利、因而擁有可用本土身份的間諜們乘船緊跟，而尼克則領(lǐng)著外帶而來的下屬們順著沿河道路在后追趕。
好消息是：目標(biāo)們成功混上的是一條普通的淺水船，只能在風(fēng)平浪靜的內(nèi)河支流中航行，這意味著他們乘船只能逃出去幾十里，在匯入瓦赫蘭河前的那個碼頭就必須下船，而該碼頭在當(dāng)天下午并沒有放行任何船只出港。
只要下了地，在準(zhǔn)備更充分還騎著好馬的情況下，就一定能追到！
獵犬們興奮地吠叫著，繞著訓(xùn)練師所騎的馬快步轉(zhuǎn)圈——它們嗅到的氣味已經(jīng)新鮮出爐近在咫尺，而這印證了放貸人的判斷：他率領(lǐng)一行人緊趕慢趕，終于在臨近天黑時趕上了目標(biāo)。
“大人，我們應(yīng)該要慢下來了?！币幻聦僭隈Y騁的馬上大聲說道，“再靠近下去，我們的馬蹄聲就會被目標(biāo)發(fā)覺了！”
按照先前的約定，“放貸人”只需遠遠吊著目標(biāo)以免跟丟，等尼克帶領(lǐng)的陸路隊伍追來匯合后再動手追殺，所以他的下屬才會作此提醒。
然而，望了望逐漸西斜的日頭，間諜頭目卻有了別的想法。
“你覺得尼克離我們還有多遠，天黑前能和我們匯合嗎？”
“這……”下屬猶疑起來，倒不是回答不上，而是聽出了上級話中的語氣不善，“恐怕不能?！?p> “如果不能，那就意味著今天日落前無法行動，勢必得再等一夜……而如果這一夜里出了什么變故導(dǎo)致目標(biāo)逃脫，你我擔(dān)待得起這個責(zé)任么??？”放貸人冷哼一聲，“目標(biāo)最強悍的兩位護衛(wèi)已經(jīng)被安泰利官方扣留，剩下來的那些三腳貓……不需要尼可的人我們也能應(yīng)付，等他作甚！”
“可這畢竟是約定好的計劃……”
“我和他一南一北分管兩個區(qū)域，彼此是平級而非從屬。我接到的命令是配合他的行動，而非聽從他的命令！別說是他制定的計劃，就是我們一起討論出來簽了字的方案，我也照樣有資格改！”放貸人不悅起來，“你說，如果是他帶的隊先追上了目標(biāo)，他可能會乖乖等我匯合把功勞分給我，而不是直接動手免得夜長夢多么？繼續(xù)前進！”
……
雖然理論上仍未脫離險境，但無論如何至少遠離了薩登堡這個是非之地，下船重新踏上地面的迪特一行人情緒變得放松下來，雖然奇怪為什么一天過去還沒等來羅德的父母，但就著夕陽的余暉，眾人彼此談話間已然有了閑聊和玩笑。
但就在這一片祥和的氛圍中，又一隊騎手從后方趕了過來。
更準(zhǔn)確地說，是趕上了他們。
在聽到身后碼頭方向的地面?zhèn)鱽眈R蹄震聲的那一刻，迪特便高聲呼喊著眾人離開路面，避到了旁邊的樹林中。倒不是害怕，而是——哪怕這隊騎手是正常通行，他們作為路人于情于理也該讓出路面。
然而，待到那隊人馬逼近些許，能看見馬匹疾馳掀起的漫天煙塵、聽到清晰可聞的狗吠聲時，迪特有些緊張起來。
他大聲地呼喊眾人藏到樹后，不要發(fā)出響動，心中祈禱著這幫明顯來者不善的人追擊目標(biāo)不是羅德，然而事與愿違……那浩浩蕩蕩、全副武裝、騎馬帶狗的十幾騎擺明了是沖他們而來，疾馳到眾人離開路面避讓的那一段便果斷停下腳步，拽著韁繩原地嘶鳴打轉(zhuǎn)片刻，便在獵犬們的帶領(lǐng)下齊刷刷地下馬步行，向著躲在林中的眾人撲來。
至此迪特不再抱僥幸心理，但他還是程序性地率先站了出來，大聲打了招呼，嘗試與對方進行溝通，希望能問清來意。
萬一對方只是為求利而來的傭兵或賞金獵人，那還是能通過談判來解決問題的，畢竟……羅德和希里上午被從通緝上撤銷，此刻頭上已經(jīng)沒有賞金了。
但迎接他的，卻是“嗖”一聲射來的羽箭。
——