休整數(shù)日，旅途帶來的疲憊一掃而空。
王恒自知基礎(chǔ)太薄弱，遇到魏先生，才指導(dǎo)了他一些筆法，滿打滿算只練了年余，對于志在科舉的抱負(fù)，顯然是不足的，所以每日里勤練書法，不敢懈怠。
這一日午后頗有些昏昏欲睡，春困得緊，便拉上小才往府外走一遭。
“公子爺，咱這是要去哪逛逛？”小才問道。
“被人敲了一頓悶棍之仇，你不會忘記了吧，西門內(nèi)皋橋下第三家，去瞧瞧。”王恒道。
小才搖搖頭說：“不成的，那姑娘只是隨口一說，多半是編的?！?p> 王恒笑吟吟地說：“便去看看又怎得，或許有些蛛絲馬跡呢?！?p> 王宅到西門不算太近，二人在大日頭底下曬得汗津津的，方才到了皋橋。
皋橋下第三家，一望之下，王恒不禁愣住。那是一所雄壯的房舍，官府衙門的格局，圍著高高的圍墻，大門前有官兵守衛(wèi)，正中懸著黑底鎏金的匾“市舶司”。
大明朝對于貢使團(tuán)的貨物，一般由市舶司碼頭劉家港進(jìn)入市舶司庫房，除去送到帝京的直供，其余便由當(dāng)?shù)毓俑吹燃壻徺I，因此，是很重要的官府衙門，派重兵把守著。
二人面面相覷，王恒不露聲色，假裝觀看風(fēng)景，繞著市舶司的圍墻走了一圈，沒有任何發(fā)現(xiàn)，不免垂頭喪氣起來，索性倚在皋橋欄桿上吹風(fēng)，欣賞這建于元代至正年間的古橋。
極目四望，只見市舶司圍墻內(nèi)一棵大槐樹枝杈上飄著一面小小的錦旗一樣的物件，王恒定睛一看，依稀可見小旗上繡著云朵一樣的圖案，似乎還繡著字體，但實(shí)在辨不清了。心中一動，但終究一無所獲。
王恒思忖著問道：“重兵把守的市舶司，怎么會有人在樹上掛莫名其妙的旗幟？”
小才遲疑了一下，道：“對呀，也不可能是頑童所為，再說，干嘛就系在靠近圍墻的樹上，為的是風(fēng)一吹就飄出來？”
王恒道：“旗幟也許是傳遞消息的工具，可是，要傳給誰曉得呢，跟那個(gè)姑娘有沒有關(guān)系呢？”
小才搖搖頭說：“這事兒透著詭異?！?p> 二人商談良久，不得要領(lǐng)。
回到王宅，門子福林伯道：“七公子，夫人請你去抱廈廳待客。”
王恒想既然在內(nèi)院待客，想必也是通家之好，也不必去換衣裳了。
朱淑人育有一子二女，獨(dú)子辰玉公子長住在南園別業(yè)，王恒回到太倉已有數(shù)日，仍未能一見。辰玉公子一妻一妾，暫無所出。
此外，宅里主家便再無男丁，也許，這也是朱淑人收留他的一大原因。
抱廈廳上，朱淑人下首坐著一位青年書生，面如冠玉，觀之可親。從衣著來判斷，是一位有功名的儒生。
朱淑人喜氣洋洋說：“七郎，這是你伯父的弟子玉銘，前兩科的二榜進(jìn)士，你伯父派他來報(bào)信的?！?p> 王恒作了個(gè)長揖，道：“小子王恒見過玉銘先生?！?p> “世兄，大喜。”玉銘拱拱手，喜笑顏開道：“當(dāng)今圣上欽點(diǎn)了老大人升為文淵閣大學(xué)士，申相公為首輔，許相公和老大人為次輔。“
“圣上感念恩師辛勞，特特給假三個(gè)月，讓大人返鄉(xiāng)探親，過了生辰再入閣大用?！?p> 原來玉銘先生雖于數(shù)年前考取二甲進(jìn)士，卻只在福建做過一任知縣，現(xiàn)今只在帝京賦閑，寫南曲話本為生。
他新寫成了一本《海棠閣》，曲折纏綿得很，極得元馭大人的喜愛，便命他排演成劇，在壽宴上獻(xiàn)演。
時(shí)人都以聽南曲為樂，如朱淑人這般的內(nèi)宅婦人，當(dāng)然是求之不得的。
“既是老相公吩咐的，或是買幾個(gè)小戲子，或是請名角，也都便宜，這些都讓大爺來處理，讓他給他老子也盡盡孝，倘有他懶怠得做的，七郎給他跑個(gè)腿?！爸焓缛藝诟赖?。
王恒連連稱是：“大姆娘說的極是，大伯的好日子，要是侄兒不出力，都不好意思沾光看戲了。”
王宅極大，朱淑人親自吩咐管家王根，把玉銘先生安頓在外跨院專供門生好友來小住的深柳院，又著王根挑幾個(gè)小廝去伺候。
玉銘道：“師母原是愛惜賞賜，學(xué)生從家里帶足了仆從，盡夠使了?！?p> 朱淑人點(diǎn)頭允了。
次日清晨，傳來南園別業(yè)辰玉公子的口信，他已經(jīng)請了南碼頭曲家良輔先生的高足趙瞻云來府上當(dāng)教習(xí)，買小戲子教導(dǎo)起來太過費(fèi)事，請了一個(gè)戲班來排演《海棠閣》。
大兄近期并無回府的計(jì)劃，吩咐他自行翻閱，博覽群書，朝廷取士最重臺閣體，讓他得閑寫幾張大字送去南園，也好給他點(diǎn)評一番。
至于玉銘先生，他未加提起，似乎大兄并沒有與他會晤的打算。
紫藤淡雅海棠爭艷，王宅一派生機(jī)盎然。王恒伏在黃花梨大案上發(fā)呆，發(fā)愁怎么寫一個(gè)橫幅大字，他這個(gè)失學(xué)兒童哪知道什么叫臺閣體。
小才來報(bào)玉銘先生派小廝給他送禮，王氏主家人人有禮，給他的是寶硯兩方，京里時(shí)興的新書兩部，南曲《海棠閣》印本一冊。
愁上加愁，王恒愁的是還禮。
他身無分文來到伯父家，賬房支他一個(gè)月一兩月例銀子，新做了幾身時(shí)令新衫，鶴來堂一紙一筆全都是堂兄的。
“秀才人情紙一張。”小才道。
王恒簡直悲從中來，說：“玉銘先生可是二甲進(jìn)士，我這筆三腳貓的字兒，還能送他？”
小才搖搖頭，說：“公子爺過年時(shí)候畫的灶王菩薩，年畫大阿福，街坊們不都說畫得好?！?p> “你當(dāng)玉銘先生是咱們蘭溪縣衙的差大哥?！蓖鹾闼闪丝跉獾溃骸氨荒阋粏l(fā)，我倒想起來，辰玉大兄的廢紙簍里畫壞的小品不少，我瞧著也是好畫了，他幾年不進(jìn)這鶴來書房，興許早忘記了，我挑個(gè)一幅提個(gè)款，回禮也就出來了?！?p> ‘使不得，萬萬使不得?！毙〔琶Φ溃骸白騼郝犖夷枪帽硇值苷f，大爺似乎不大待見玉銘大人，這幾年玉銘大人年年來太倉，大爺從未接待過一次，只推說在閉關(guān)?！?p> 王恒搖頭嘆道：“如此我只得費(fèi)些口舌，空口謝他一謝，也就是了。咱們?nèi)考耶?dāng)也就是二兩銀子一百個(gè)大錢，夠使什么?！?