“感謝黃老厚愛，只是這本功法，我必要以積點(diǎn)換取，小子有不得不如此的理由，還望黃老諒解”，古今抱拳婉拒，言辭懇切，神色間滿是堅定與誠摯。
黃老見狀，喟然長嘆，當(dāng)即釋懷般緩聲道：“罷了罷了，你屬實與那人如出一轍。老夫不過隨口一問，你既不愿，便遵從內(nèi)心之所向罷?！?p> 二人促膝長談，直至夜幕深沉，方才各自回房安歇。古今躺臥于榻，頭枕雙臂，凝望著屋頂，卻心潮翻涌，難以成眠。
“黃老往昔歷經(jīng)之事，我雖所知寥寥，但觀其所言非虛，想必皆是實情。祖父年少時確曾外出闖蕩，后負(fù)傷而歸，此事父親亦曾有提及。只是令人匪夷所思，眾人奉為瑰寶的至強(qiáng)功法，竟是毫無修為之人信手所著……”思來想去輾轉(zhuǎn)難眠，索性起身捧出黃老所贈的兩部功法，反復(fù)斟酌，良久之后，終擇其一進(jìn)行修習(xí)。他深知貪多嚼不爛之理，唯有專注精研，方能有所進(jìn)益。
如此閑情逸致的又過數(shù)日，終至入試煉之地的時日。
天際微明，古今自夢鄉(xiāng)中悠悠醒轉(zhuǎn)，只覺身下冰硬硌人，起身舒展身軀，卻驚覺自己竟身處院落中央?；秀遍g憶起前夜研讀至興起時，未料睡癥忽然發(fā)作，方以致于此。知曉緣由后，不禁搖頭苦笑，暗自嘆息。
正思忖間，門外傳來幾道熟悉的喧鬧聲。古今定睛一看，竟是那三人組，遂移步迎上。三人見古今前來，頓時收了嬉笑之色，滿臉諂媚道：“大哥，今日便是相約之期，不知您可準(zhǔn)備停當(dāng)？”古今微微頷首示意，繼而向黃老略作交代，便與三人結(jié)伴同行。
一路上，兄弟三人歡聲笑語，興高采烈，仿若稚童得飴，純真爛漫。四人沿著蜿蜒山路，向著那幽深林間徐徐前行。
穿越山林小徑，翻過三座山巒，涉過兩條溪流，再穿過一片茂密叢林后，眼前豁然開朗。只見十余丈高的銅墻鐵壁環(huán)繞著一座巍峨高山，那高墻宛如束帶，緊緊纏繞著山體，其上嵌厝著兩扇入云松木制成的厚重大門，讓人頓感自身渺小。
三人見古今被這宏大場面驚得呆立當(dāng)場，立刻滔滔不絕地夸談起來，直至被古今怒目而視，方才嬉皮笑臉地躬身彎腰，擺出迎賓之姿，請古今入內(nèi)。
抵達(dá)門口守衛(wèi)處，正當(dāng)四人依照規(guī)矩繳納入門金時。
“喲，這不是外門的帶褂三兄弟么？怎么，今日又騙了個帶褂小弟來受虐？”一道尖刻的嘲諷聲驟然響起。
聞聽此言，三兄弟頓時面色鐵青，卻敢怒不敢言，只是怒目而視著那人。古今見三人如此怯懦，轉(zhuǎn)頭望向發(fā)聲之人。只見是一位不知名的少年，身著內(nèi)門弟子服飾，此刻正昂首挺胸，滿臉傲慢，嘲諷過后，便揚(yáng)長而去。
“那人為何稱你們?yōu)閹Ч尤值?？”古今面沉似水，輕聲問道。老大尚未開口，其中一個看似呆頭呆腦的搶先答道：“稟大哥，他們內(nèi)門的弟子總?cè)⌒ξ业仁谴艄?，叫久了，就成了帶褂三兄弟?！闭f話間，憨態(tài)盡顯。
“你！真是個呆子！莫要再說了！”老大聞言，當(dāng)即赧顏赤面，抬手猛拍其頭打斷道。
古今見三人受此羞辱，頓時怒火中燒，面色陰沉似欲發(fā)作。三人似是察覺了古今的心思，急忙扯住他，低聲勸道：“大哥，我們無妨，由他去吧。雖說我們知曉大哥定能輕易勝他，但此地嚴(yán)禁門內(nèi)私斗，一旦被宗門察覺，必將嚴(yán)懲，切不可莽撞行事。”
見狀，也唯有強(qiáng)壓怒火按兵不動，只是微瞇的雙眸凝視著那人的背影，久久未語。
隨后，三人依舊興致盎然地引路前行。行至將入密林入口的小徑卡口處，去路被一名羊須中年男子阻斷。反觀男子，此時愜意地仰躺在搖椅上，聽聞動靜后斜睨了三兄弟和古今一眼，連正眼都不曾給過，隨即嗤笑道：“又是你們?nèi)齻€……”
三人面見男子，趕忙迎前陪笑道：“茍師，我們此番要入內(nèi)試煉，還望您多多關(guān)照。”
好在對方雖不討喜，卻也并未過多刁難，只是不耐煩地擺手示意道：“規(guī)矩你們都懂，進(jìn)去罷！”
“明白，明白?！比双@得許可，當(dāng)即笑著向古今招手，連連示意。古今對此亦未過多理會，怡然自得的隨三人而行。入密林后，一路靜謐無言。半個時辰過去，隨著愈發(fā)深入密林，古今依舊閑庭信步，三人卻早已畏畏縮縮，如臨薄冰。
“咔！”古今不慎踩斷一根干枯的樹枝，發(fā)出清脆聲響。三人竟瞬間背靠背圍成一圈，擺出防御架勢，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如臨大敵。
“你們這是做甚？”古今無奈聳肩。三人察覺自己的窘態(tài)，不禁干咳幾聲，互相打氣壯膽，氣氛才稍稍緩和，繼續(xù)前行。
“等等！”正當(dāng)三人東張西望時，古今忽然出聲。三人聞聲再度化身驚弓之鳥，迅速擺開架勢，哆哆嗦嗦地問道：“大哥，有何狀況？”
古今輕咳一聲，語氣平緩道：“你等也別叫我大哥了，你們年紀(jì)比我長，喚我十吟便好。只是相識至今，我還不知你們?nèi)诵丈趺l。”三人聞言，緊繃的神經(jīng)方才松弛下來，隨即依次自報家門。
“我叫蔣毅啟。”老大率先說道。
“我是吳新吉。”“我乃田冉岱。”兩名稍顯木訥的小弟也隨后也報上名號。
古今將三人姓名默默念了幾遍，心中暗忖：“當(dāng)真是人如其名。”隨即搖頭輕笑，點(diǎn)頭示意。為舒緩三人的緊張情緒，古今一路詢問他們相識的過往。三人頓時打開話匣子，滔滔不絕地講述起來，氣氛也逐漸變得輕松愉悅。
又過半個時辰，正當(dāng)四人談笑風(fēng)生之際，古今突然眉頭緊鎖，抬手示意三人噤聲?！皣u！”
“十吟兄，又怎么了？”三人一臉呆萌地圍攏過來。
古今環(huán)顧四周，某一剎那忽而神色一凜，二指并攏朝不遠(yuǎn)處猛然斜指。一道尺許長的黑影從玉戒中疾射而出，朝著那處閃電般撲去。與此同時，一道“嘶嘶”聲傳入耳中，眾人隨即便見自蔣毅啟頭頂墜落一物，砰然落地。三人魚躍閃至一旁，定睛一看，竟是一條花斑蟒蛇，此刻已身首異處，仍在地上扭曲掙扎。
“竟是豹斑靈蟒！”看清靈獸模樣后，三人不禁驚呼出聲。豹斑靈蟒，乃宮階中品靈獸，極擅偽裝伏擊。三人見古今輕而易舉便將其斬殺，對有關(guān)古今的傳聞愈發(fā)深信不疑，同時對他也更生欽佩之意。
“此番屬實萬幸，若非十吟兄，我等恐怕又要負(fù)傷而歸了?！笔Y毅啟感慨恩謝道。古今并未在意，擺手示意三人將靈蟒收起，而后繼續(xù)趕路。
一路走來，古今從三人所言中，亦對這試煉之地也有了些許了解。試煉之地所在區(qū)域雖是范圍有限，卻被分作三階之境，即初級、中級、高級境地。初級階，所有弟子皆可進(jìn)入，此境多為低階靈獸與靈藥，靈獸最高等階不過宮階中品，危險系數(shù)相對較低。中級階，為一些精英弟子所青睞，其中靈獸靈藥等階皆有所提升，對內(nèi)門弟子而言，挑戰(zhàn)與機(jī)遇并存。而最為險峻的高級階境，唯有一些天賦卓絕之人才有膽量涉足。其內(nèi)危機(jī)四伏，但寶物亦極為豐富。故而若想獲取更多積點(diǎn)，非得深入中高級階境地不可。
只是高級階中，卻存在一些禁忌之地，即便是實力強(qiáng)勁的天才亦不敢貿(mào)然闖入。一旦誤入，稍有不慎，便可能遭遇致命危險，即便高手也難以全身而退。因此多年來鮮有人敢輕易探究，畢竟生命可貴，無人愿輕易涉險。
聽完三人的介紹，古今對那禁忌之地心生向往，暗自思忖：“或許唯有那等險地，方能讓我此行有所收獲吧？”
而后三人又向古今詳細(xì)解釋了宗門內(nèi)的積點(diǎn)兌換之法。入試煉之地的弟子，若尋得寶物靈獸，可自行處置，或自用，或上繳宗門兌換積點(diǎn)。積點(diǎn)足夠時，便可換取宗門內(nèi)所需的功法丹藥。
知曉這些后，古今便詢問三人此行的目的。三人起初支支吾吾，不肯直言，直至古今佯裝生氣，他們才忸怩道出?！笆餍?，我們此番所求之物乃是幾株靈藥——洛麟花！”
古今聽后，頗為不解道：“洛麟花不過宮階上品靈草，你們合力采摘應(yīng)非難事，為何要找我相助？再者，即便采摘不易，憑你們的家世，向家族討要也并非難事。堂堂大戶人家，難道連此藥都拿不出？”
三人面露羞赧之色，遲疑片刻后說道：“不瞞你說，此靈藥生長于中級階境內(nèi)。我們雖有一定修為，但擔(dān)心遭遇更高階的危險，有去無回，所以不敢貿(mào)然采摘。至于未向家族求助，并非家族拿不出，說來慚愧，十吟兄或許會認(rèn)為我們是紈绔子弟，實則我們也渴望變得強(qiáng)大，故而不愿依賴家族，這才不得已向古兄求助。此番試煉，我們其實是將您當(dāng)作我們試煉的保障，還望十吟兄莫要生氣?！?p> 古今至此方明白蔣吳田三人的苦衷，不禁對他們刮目相看。起初他以為這三人只是不學(xué)無術(shù)的紈绔子弟，未料想他們竟也是有志之士。因此，古今并未心生厭煩，反而對他們有了新的認(rèn)識。
“無妨，既如此，那我便做你們的護(hù)衛(wèi)。你們盡管放手闖蕩，若遇險境，我再出手相助，如何？”古今略作思索后說道。三人聞言，連連點(diǎn)頭稱是，眼中淚光閃爍，激動道：“甚好，甚好！”
自此，古今陪同三人穿越初級階境。途中所遇危險，皆先讓他們自行應(yīng)對，若有三人未能察覺的，古今便旁敲側(cè)擊地引導(dǎo)他們發(fā)現(xiàn)險情。一路走來，古今將自己在蒼茫之森中積累的經(jīng)驗傾囊相授。
在此期間，蔣吳田三人不僅沒有心浮氣躁，反而虛心求教，用心銘記。古今也發(fā)現(xiàn)，他們?nèi)艘鈿庀嗤?，默契十足，配合默契，不禁對他們好感倍增?p> 一日后，四人終于橫穿初級階境，抵達(dá)中級階境。此時三人衣衫略顯凌亂，偶有破損，但他們的臉上卻洋溢著自內(nèi)而外的興奮與激動。與此同時，三人也意識到，自己并非一無是處，相反，戰(zhàn)力尚可。
這也難怪，蔣吳田三人皆出身豪門，身處外門卻無良師教導(dǎo)，加之生性膽小，故而毫無戰(zhàn)斗經(jīng)驗。一言蔽之，便是他們外強(qiáng)中干，雖物質(zhì)優(yōu)渥，內(nèi)心卻極度缺乏自信。四人商議后，決定原地休整一夜，次日再進(jìn)入中級階境。古今則綢繆好行程，三人紛紛點(diǎn)頭贊同，熱情高漲。隨后他們便搭建帳篷，鋪設(shè)草席，養(yǎng)精蓄銳，一夜平靜無話。
次日，當(dāng)?shù)谝豢|陽光透過林間枝葉的縫隙，灑下絲絲縷縷的光芒時，四人早已嚴(yán)陣以待，精神抖擻，目光齊聚在那中級階境的入口處。
忽然，從中傳來一聲獸吼，攝人心魄，四人頓時精神一振，忍不住摩拳擦掌，躍躍欲試。