到了臘月中旬，海南連氏的少夫人帶著連家十四小姐突然來(lái)拜訪顧夫人。
顧夫人臘黃的臉上止不住驚鄂，望了望顧夕顏，忙說(shuō)：“快請(qǐng)！快請(qǐng)！”
顧夕顏也覺(jué)得有點(diǎn)意外：“怎么這個(gè)時(shí)候來(lái)了！”
夏國(guó)的春節(jié)比較講究，就是遠(yuǎn)在千里之外的商人也會(huì)趕回老家去過(guò)節(jié)。除了二十四日要掃塵，大年夜晚貼春聯(lián)，正月初一大清早要放爆竹這類的，還講究到二十四小年至臘月三十不能隨意走親戚的規(guī)矩，現(xiàn)在連家竟然千里迢迢地來(lái)到盛京，并趕在二十四小年之前拜訪顧家，怎能不讓讓兩人感到驚訝。
顧夫人忙喚人進(jìn)來(lái)伺侯她梳頭，換了件銀紅色的半臂接待客人，起身走了幾步又覺(jué)得不妥，回身從床邊的一個(gè)小格里拿了一個(gè)手掌大粉彩的小瓷盒坐在鏡臺(tái)邊自己沫抹起來(lái)。
顧夕顏見(jiàn)她再起身的時(shí)候，臉上雖然還是臘黃色的，但明顯的比剛才有光澤，人也顯得精神多了，并不是她想象中一眨眼就能掉下一層粉子的白粉，不由瞟著看了一眼放在鏡臺(tái)上的小瓷盒。
顧夫人笑著解釋道：“這是同心坊的產(chǎn)的‘延顏’，據(jù)說(shuō)是貢品，專為皇太后秘制的。前幾天我嫂嫂來(lái)看我，說(shuō)我臉上的顏色太沉，就送了一盒給我。今天我也是第一次用?！?p> 顧夕顏端祥著她，點(diǎn)頭稱贊：“母親用了面色果然好了許多?！?p> 顧夫人欲言又止，嘆了一口氣。
顧夕顏真誠(chéng)地說(shuō)：“母親的病也躺得太久了一些，等開(kāi)了春，天氣暖和一些，不如我陪著母親去趟棲霞觀散散心也好?！?p> 棲霞觀即有醫(yī)姑治病，也有道姑做法事，顧夫人不管是真病還是心病去了都合適。顧夫人看了顧夕顏一眼，眉目含笑，親昵地拍了拍顧夕顏的手背，轉(zhuǎn)身出了房門(mén)。
連家少夫人雖然稱是少夫人，實(shí)際上比顧夫人的年紀(jì)還要大上十歲，身材豐腴有度，皮膚白皙細(xì)膩，雖然眼角已有了細(xì)細(xì)的魚(yú)紋皺，可還是無(wú)損其美艷。她身邊跟著一個(gè)年約十四、五歲的少女，內(nèi)面穿著一件油綠色繡著金色紋飾的褂裙，外面披著一件黑色的毛皮斗蓬，眉眼間和顧夕顏非常的象，都是冰肌晶徹的皮膚，清麗瑰秀的五官，高佻的身材，只是顧夕顏目光柔，笑容甜美，給人猶如鄰家妹妹的親切之感，而這位少女清目流盼，笑容矜持，給人端莊明艷之感，和顧夕顏站在一起，春桃秋菊各有風(fēng)情。
兩個(gè)人向顧夫人請(qǐng)了安。連家的少夫人立刻親熱地上前拉住了顧夕顏的手：“這是夕顏表妹吧，我是你連三嫂嫂?！?p> 顧夕顏忙客氣地喊了她一聲“三嫂嫂”。
連夫人忙把一旁的少女拉到顧夕顏身邊：“這是你七舅的三女兒連芳華，在家排行十四，我們都稱她十四姑?！?p> 顧夕顏忙和連芳華打招呼。
連芳華大大方方地喊了顧夕顏一聲“小姑姑”。
幾個(gè)人互相見(jiàn)過(guò)了禮，連少夫人這才領(lǐng)著連芳華坐了下來(lái)。下人俸了茶出來(lái)，連少夫人身邊的人又大包小包地堆了半堂屋禮品，連少夫人這才說(shuō)明來(lái)意：“芳華在海南郡也算得上小有才名，不過(guò)畢竟比不上盛京是天子腳下，皇城根兒。老爺聽(tīng)說(shuō)崔寶儀崔大姑借了貴府的地方開(kāi)辦私學(xué)，想夫人引見(jiàn)引見(jiàn)，讓我這侄女拜在崔大姑面前學(xué)學(xué)本事……”
顧夫人一怔，婉轉(zhuǎn)地說(shuō)：“兩家是親戚，說(shuō)這些話就太見(jiàn)外了。崔大姑雖然借了顧府的地方辦私學(xué)，但我長(zhǎng)年深居內(nèi)院，一年也見(jiàn)不到一次。但請(qǐng)少夫人放心，等老爺一下朝我就去稟了老爺，讓他親自出面給連姑娘辦這件事?！?p> 連夫人得了準(zhǔn)信，又坐了一會(huì)兒，就帶著連芳華告辭了。
顧夫人讓人收了禮物，滿臉疑惑：“海南郡的添香書(shū)院是熙照三大女學(xué)之一，連家怎么讓連姑娘跑到盛京來(lái)拜崔大姑為師？”
顧夕顏卻低頭沉思。
又過(guò)了兩天，顧夕顏去給崔寶儀送春節(jié)禮，崔寶儀這次親自接見(jiàn)了她：“正月十六開(kāi)課，姑娘在家好好讀讀《四書(shū)》?！?p> 顧夕顏松了一口氣，知道是自己寫(xiě)的字總算是得到了這位崔大姑的認(rèn)可。
她又聽(tīng)崔大姑訓(xùn)誡了幾句就告辭了。
春節(jié)很快來(lái)臨，家里事務(wù)紛繁，顧夫人身邊多虧有了顧夕顏的幫襯，加上丁執(zhí)事這幾年一直在管理外務(wù)，有這兩個(gè)人，總算是有驚無(wú)險(xiǎn)地過(guò)到了正月十五。到了正月十六顧夕顏恢復(fù)了上課，在崔大姑那里見(jiàn)到了連芳華。
連芳華見(jiàn)到顧夕顏非常親熱，把她拉到一邊告訴她：“我的課排在你的前面，小姑姑如果不忙，課間到可以常見(jiàn)見(jiàn)?！?p> 顧夕顏微笑著應(yīng)答，轉(zhuǎn)身讓趙嬤嬤打聽(tīng)連芳華前面的課排著誰(shuí)。
趙嬤嬤回信來(lái)說(shuō)：“連姑娘前面排著方姑娘?！?p> 顧夕顏冷冷地笑了笑。
家里這幾天一派喜氣洋洋。顧老爺升了鴻瀘寺卿，從三品。家里又連請(qǐng)了幾天的流水席。
顧夕顏和桂官又見(jiàn)了一面：“你幫我打聽(tīng)的聽(tīng)，富春縣境內(nèi)有一個(gè)教堂，在什么地方？”
桂官大為驚詫：“二姑娘問(wèn)這干什么？”
顧夕顏露出神秘的微笑。
桂官恍然大悟的樣子：“原來(lái)姑娘是信基督教的！”
顧夕顏吩囑道：“你幫我打聽(tīng)就是?！?p> 桂官點(diǎn)頭匆匆而別。
很快，風(fēng)吹在人的臉上就不冷了，遠(yuǎn)香湖邊的垂柳也開(kāi)始抽芽了。
顧府里又開(kāi)始忙起來(lái)。忙著給顧夕顏打首飾，忙著給顧夕顏裁新衣，顧夕顏這才發(fā)現(xiàn)，春風(fēng)吹開(kāi)得不僅僅是幼芽，自己也好象花蕾似的，胸前經(jīng)鼓鼓的，已經(jīng)開(kāi)始有了女子的柔美曲線。
顧夫人的身體好象更加虛弱了，她寫(xiě)信給遠(yuǎn)在江南的哥哥，讓他把在一直待在江南娘家的獨(dú)子顧盼兮送回來(lái)。
家里的事漸漸都移到了顧夕顏的手里，顧夕顏和桂官再會(huì)面的時(shí)候給了桂官五百兩銀子：“你拿了去官府里買個(gè)戶籍，如果不夠，再向我要?！?p> 桂官什么也沒(méi)有說(shuō)，把銀子揣在了懷里。
顧夕顏又讓他打聽(tīng)選妃的具體日期：“一定要準(zhǔn)確的，非常準(zhǔn)確，什么時(shí)候干什么，都打聽(tīng)清楚，不能出錯(cuò)。”
桂官若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，還告訴了顧夕顏一個(gè)消息：“不知道出了什么事，徐家那位和方少卿訂了親的姑娘突然被送到普照觀去了，兩家的親事肯定吹了?！?p> 顧夕顏不解：“什么意思？”
桂官低聲地說(shuō)：“普照觀是道觀。自熙照152年懿容皇后在那里出家以后，普照觀就一直是皇家貴人們的靜修場(chǎng)所……”
顧夕顏沉吟：“你是說(shuō)，徐家的姑娘出了事？”
桂官點(diǎn)了點(diǎn)頭。
兩人對(duì)峙而立，相對(duì)無(wú)語(yǔ)。
良久，顧夕顏道：“如果有機(jī)會(huì)就打聽(tīng)一下，徐家的姑娘到底出了什么事！”
桂官目光閃爍。
過(guò)了幾天，桂官的消息就來(lái)了。選妃的日期定在了四月十二，那天是皇太后的生辰。但在這之前，凡是有資格參加選妃的女子都要于三月十日以前完成初審，也就是體驗(yàn)。通過(guò)初審的女子要于三月十四日進(jìn)宮參加“宿選”，也就是在宮里生活一小段時(shí)間，看你睡覺(jué)打不打鼾，說(shuō)不說(shuō)夢(mèng)話，咬不咬牙等等，最主要的，是要由宮里的女官們考察你是不是舉止大方，性格柔順，博學(xué)多才等等。四月十日以前，那些女官們就會(huì)將表現(xiàn)優(yōu)異的女子名單送給皇后閱覽，十二日正選的時(shí)候，皇后就能通過(guò)這些名單對(duì)照參選女子進(jìn)行最后的裁定。
皇太后方氏為皇后以后，先帝獨(dú)寵，沒(méi)有再納妃子。到了當(dāng)今皇上登基，皇后是皇太后親自派使臣到鳳臺(tái)求娶的，皇上為了尊敬這位皇后，也沒(méi)有通過(guò)選妃的方式納后宮嬪妃。幾位生育過(guò)皇子皇女的妃嬪都是比皇后早進(jìn)宮的，就是如今寵冠六宮的皇貴妃顧氏，也是由女官的身份進(jìn)的宮。皇上的幾位皇子早早就定了親事，當(dāng)然也就用不著選妃了。這樣算起來(lái)，熙照皇朝已有三十八年沒(méi)有舉辦選妃事宜了。
一時(shí)間，四月十二日的選妃成了熙照上下舉國(guó)關(guān)注的聚點(diǎn)事件。
顧府也沒(méi)有閑著，馬上就要初審了，除了要打點(diǎn)宮里來(lái)初審的女官外，還要給顧夕顏進(jìn)行身體的保養(yǎng)。
顧夫人病病歪歪地躺在床上，吩囑田嬤嬤去請(qǐng)?bào)w芳齋的師傅來(lái)給顧夕顏進(jìn)行湯浴。顧夕顏卻道：“體芳齋的師傅雖然負(fù)責(zé)出閣女子的湯浴聲名遠(yuǎn)播，但這畢竟不是什么特別的技巧，人人也請(qǐng)得動(dòng)，人人也請(qǐng)得起。依我看，不如求了隔壁秦大姑，她可是戲班里的人?！?p> 顧夫人先是聽(tīng)得一怔，后來(lái)才想明白過(guò)來(lái)，臘黃色的臉上立刻飛起一片緋紅，罵道：“是哪個(gè)妖蛾子在姑娘面前胡言亂語(yǔ)的，非得亂棍打死不成！”
田嬤嬤到是在一旁笑道：“我看二姑娘這話說(shuō)的在理，夫人就是差了二姑娘這點(diǎn)膽氣！”
顧夫人聽(tīng)得臉紅一陣，白一陣的。
到是顧夕顏在一旁竊竊輕笑。